2001-10-11: Adapting
The dark chambers of the Master brightened to a dull blue glow as a moongate shimmered into existence on the far side of the room. The outline of a figure in an enshrouding pitch-black cloak turned to watch one of the controllers stumble through the gate, clutching his leg through the tatters of his arcane robe.
“Report, Phoseph,” the voice of the master rasped from the shadowed corners of the room.
Phoseph struggled to remain standing as he wiped the encrusted blood from his hands on the frayed edges of his cloak. “We found a tunnel, Master. It must be where the outsiders are coming from.”
From the moongate, the heavy sound of a golem’s footsteps echoed and creaked like a cart of ore falling over. As it emerged from the moongate, it walked with a strange stumble, pausing between each step. Gears and rods could be seen turning under the ripped outer shell of the clockwork creature like muscles under torn flesh. In its massive arms it held a dead gargoyle, which it tossed to the floor with a careless thud. The moongate dissipated and vanished.
The dark cloaked stranger stepped forward and silently contemplated the corpse. “The renegades.”
“A patrol went through the area of the tunnel before it was finished and captured a group of the renegades there. We believe this one stayed hidden until they left, then continued the work on his own.” Phoseph grimaced at the stabbing pain in his leg. He could see his blood pooling on the floor around his foot, but continued with his report. “When we discovered his body, a group of the outsiders surprised us and attacked. The others in my party were killed and their golems were destroyed. This one will have to be repaired.”
As if in reply, a rapid ticking noise started echoing from the golem, growing louder and louder until it was almost deafening. It stopped suddenly, and the mechanical behemoth fell forward at the waist and crashed to the floor like a pile of pots and pans. The head rolled across the cold stone and stopped beside Phoseph. “We can use this one for parts, my Lord.”
The figure examined the remains of the golem for a few moments. Its armor looked as though it had been slashed by thousands of cuts. “Blade spirits.”
Phoseph nodded. “The outsiders know how to cast them. With our current construction plans, the golems’ armor can’t take the assault for long.”
“Unacceptable.” The cloaked one boomed. “If the golems cannot withstand a common blade spirit, they will be worthless in defending the city. I know the outsiders; they will send more mages as word of this weakness spreads. If the city is left undefended, we will lose more workers. Begin adapting the golems immediately.”
Phoseph bowed his head and spoke slowly. “My Lord, forgive me, I do not wish to question your wisdom, but… I believe if we use more of our supplies to enhance the golems, we will not have enough left to construct a defense force for the city. The enslaved gargoyles grow fewer in number with each outsider attack. Without them we will not be able to gather enough raw materials to continue construction.”
“Do as he has ordered, Phoseph.” The voice of the Master rasped from the darkest shadows of the chamber as the tiny lights around the room glowed briefly. “Use what materials are needed and enhance the golems to dispel summoned creatures. We have other ways of defending the city.”
The dark figure turned towards the voice. “What do you propose?”
“Phoseph, you are to gather one group of the workers and take them to the small chambers in the production center. Remove their chains.”
“Master? Remove their chains?” Phoseph stumbled and gasped in pain before regaining his composure. He did his best to ignore the pain in his leg but knew that if he kept bleeding much longer he would likely pass out. “The chains block their use of magic, Master; you told us they were never to be removed, and to kill on sight any worker not in chains to be safe.”
“The workers will need to use magic to defend the city, Phoseph,” the Master droned.
The cloaked form slowly spoke as he silently paced the room. “It is risky, but that could be quite effective against the humans…”
“The workers?” Phoseph spoke in shock as he slipped in the small puddle of blood around his foot, almost losing his balance. “They are not strong enough to hold back the outsiders, Master, even with their spells.”
The dark figure flew across the room towards Phoseph and an arm shot out, backhanding the controller to the floor. Through the lights dancing across his vision, he could see his Lord standing above him in stillness. “You have offered enough of your opinion, Phoseph. I would suggest you offer no more.” Phoseph noticed the drops of crimson on the cloaked one’s hand and could feel a trickle of warm blood running down his chin from the blow.
“Go now,” said the cloaked figure. “Prepare the workers so that the city will be defended.” The figure began to turn towards the Master’s voice again but stopped for a brief moment, glimpsing at the blood on its hand in amusement. “And, Phoseph, have your wounds tended to. You seem to be bleeding.”
“Yes, my Lord.” Phoseph said through clenched teeth. He stumbled his way out of the chamber, leaving lone footprints of blood behind him.
As soon as he was gone, the figure in the black cloak spoke again. “Are you sure this is wise, enhancing the gargoyle workers? Giving them so much power could be dangerous. They are so weak right now they may not survive the procedure.”
“We can afford to lose some to experimentation. Those that die during the procedure will provide valuable information. Although I think you would agree that the process has reached near perfection.” The sounds of clicks and whirring increased for a moment.
The dark figure stood, unmoving. “Indeed.”
The Master continued. “Enhancing the gargoyles will make them powerful enough to deal with the humans in the city. So long as our chambers are not discovered, my control of their minds will remain absolute. Adapting the golems will make the attacks on Britannia more effective. Victory is still probable.”
“That may be,” said the figure, his cloak flowing around him as he turned, “but I will not be satisfied until it is absolute.”
"主"の暗い居室は、部屋の反対側に現れたムーンゲートの鈍く青い光にゆらゆらと照らし出されていた。ムーンゲートからは漆黒の外套に包まれた人影が次第に輪郭となって現れ、一人のコントローラーがよろめきながら出てくると、前かがみとなり、ずたずたになった神秘のローブに隠された膝に手を当てて立っていた。
『フォゼフ、報告を聞かせてもらおうか』主の声が部屋の暗闇の部分からこだました。
フォゼフは両手についた血を破れたローブの端で拭き取ったものの、立っているのがやっとの状態だった。『ご主人様、外部の者達が忍び込んでくる為のトンネルをついに発見いたしました』
ムーンゲートから、転がる鉱石のような音をしたゴーレムの足音が響いてきた。次の瞬間、ゴーレムは姿を現すと、躓くような奇妙な間隔で一歩一歩その足を進めた。その身体を覆う岩でできた外殻の隙間からは、ゼンマイ仕掛けの人形のそれのように、歯車やロッドなどの部品が見えていた。強力そうな腕はガーゴイルの死体を抱いていたが、その後ろでムーンゲートが消えたとき、ゴーレムは死体を無造作に床に放り出した。
黒い外套の男は前へ出ると静かに死体を見下ろした。『背教者…』
『未完成のトンネルエリアをパトロール中、背教者の一味がそこにいたようです。恐らくこの者はパトロールの目を盗み、わずかな合間に掘削作業を進めていたのでしょう。』フォゼフは膝の痛みに顔をゆがめた。足を置いた床の周りには血が溜まり始めてていたが、フォゼフは意識的にそこに視線を向けることなく報告を続けた。『死体を見つけたとき、外部からの一味は驚いて反撃に打って出たのです。我々のパーティーも殺され、ゴーレムは粉砕され、ここに残ったゴーレムもご覧のように修理が必要な有様です。』
その言葉に反応するかのようにゴーレムが小刻みな機械音を立てると、次第にその音は不快なほど大きくなっていった。音が突然に止まると、ゴーレムのグロテスクな身体は腰のあたりからばらばら崩れ始め、床には鍋とフライパンのガラクタのような山が築かれていた。頭部は冷たい床の上で回りつづけていた。フォゼフはそれを見て次のように発言した『少なくとも、パーツだけは使えるようです…』
人影はゴーレムの残骸を少しの間に見分した。ゴーレムの外殻は、まるで何千もの刃で切り刻まれたかのようだった。『ブレードスピリットだ』
フォゼフは頷いた。『外部の連中はその唱え方を知っています。現状、我々の作成方法では、ゴーレムの装甲はこの攻撃にそう長く耐えられません。』
『あってはならぬ事だ』黒い外套の人影はうなりをあげた。『ゴーレムがブレードスピリットごときに耐えられなければ、都市の防衛には役に立たん。私は外の連中を知っている。この弱点が広まれば、奴等はさらに多くの魔法使いを差し向けて来るだろう。都市を守らずにいれば、より多くの使役ガーゴイルを失う事になる。直ちにゴーレムの改造に着手せよ。』
フォゼフは頭を低くし、ゆっくりと答えた。『恐れながら閣下、閣下のご賢察に疑問を差し挟むつもりはありませんが・・・もしゴーレムを強化する為により多くの資材を費やせば、都市の防衛部隊を作成するには資材が不十分になります。そして、奴隷ガーゴイルの数は外の一味が攻撃してくる度に減少しています。ガーゴイルがいなくては十分な資材の収集が出来ず、ゴーレムの作成を継続できないでしょう。』
『命令の如くせよ、フォゼフ。』主の声は、部屋の四方で小さな光が白く瞬いた時、その影が最も濃い部分から響いた。『必要なだけの資材を使い、ゴーレムが召喚物を消去できるよう強化するのだ。都市を守る手段は他にもある。』
人影は声の方へ振り向いた。『どんな方法がある？』
『フォゼフ、お前は使役ガーゴイルの一団を生産センターの中の小部屋に連れて行くのだ。奴等の鎖を外せ。』
『ご主人様、奴等の鎖を外せと仰るのですか？』フォゼフは驚きに平静を取り戻せずに、とまどいながら言った。『ご主人様、鎖は彼らの魔法能力を封じています。彼らの鎖は決して解いてはならず、安全の為、鎖につながれていない使役ガーゴイルは即座に殺せ、とご主人様は私達に仰いました。』
『使役ガーゴイルは都市を守る為に魔法を使う必要があるのだ、フォゼフ。』主はうなりの様な声で言った。
外套を着たその人影は静かに部屋を歩きながら、ゆっくりと言った。『危険は伴う。しかし、人間に対しては非常に効果的であり得るのだ・・・』
『使役ガーゴイルがでございますか？』フォゼフは驚き、足元の出来た血だまりに足をとられそうなり、苦痛にあえぎながら言った。『奴等は外の連中を押し止められる程強くはありませんご主人様。魔法を使おうともです。』
闇に包まれた外套は、部屋の中をフォゼフに向かって飛び上がり、腕を飛ばして、手の甲でコントローラーを床に叩き付けた。眼前で揺らめく光の中、フォゼフは主人の一人が自分の上に静かに佇んでいる姿を見た。『お前は十分考えを述べたな、フォゼフ。これ以上の意見は不要であろう。』フォゼフは強烈に打ち付けられた為に流血し、暖かい血が頬を伝うのが感じられた。
『行け』外套を着た人影は言った。『都市が守られる様、使役ガーゴイルを用意せよ。』人影は主の声がした方へと戻っていったが、一旦立ち止まった。『ああ、フォゼフ、お前の傷の手当てもするのだな。血が出ているぞ。』
『はい、閣下。』フォゼフは歯ぎしりして答えた。彼はよろめきながら部屋を出て行き、血の足形だけが残されていた。
フォゼフが去るとすぐ、黒い外套の人影は再び話し出した。『使役ガーゴイルを強化する事が、本当に良い考えだと思うか？奴等にそんな力を与える事は危険を生む。今のガーゴイルは非常に脆弱だから、その処置に耐えられはしないだろう。』
『実験において、いくらか損失を出す余裕はある。処置中に死ぬガーゴイルからは有益な情報が得られる事だろう。ただ、その手順が既にほぼ完璧である事は、お前も同意する所であろう。』カチカチ、ブーンと言う機械音が一瞬強くなった。
闇に包まれた人影は佇み、動かなかった。『ああ、本当にな。』
主は続けた。『強化すれば、ガーゴイルは十分都市内で人間に対抗できるだけ強くなるだろう。我々の部屋が見つからなければ、奴等を操る私の力は絶対だ。ゴーレムの改造は、ブリタニアへの攻撃をより効果的にするだろう。勝利は依然として手堅い。』
『そうだとは思うが』人影は答え、彼が振り返った時、外套は彼を取り巻いて浮き上がった。『私はそれが絶対の物となるまでは満足できないのだよ。』
