2006-05-27: Inu, Chapter 2
The Sheriff of Britain’s quill scratched at the page as the ink ran dry mid-sentence. Annoyed, he dipped it back into the inkwell and stood up to stretch a bit, walking over to the window set in the thick stone walls. It was overcast this morning; only a dim halo around Felucca made it obvious the moons were still in the sky. Yet, the city outside stirred - businesses were making their morning preparations and lights were flickering into existence all along the street.
A soft rippling sound came from behind him, but he didn’t bother to turn around - enjoying the draft of cool morning air.
“Good morning, sir.”
“Good morning, Henry," replied the Sheriff, recognizing the guard’s voice, "How was your trip?”
“’Twas as expected, sir.”
The Sheriff clasped his hands behind his back and leaned forward, peering intently down the street.
“And how are our guests? I trust they remained unmolested throughout the evening?”
“Indeed, sir. We stayed at a distance throughout the night but watched carefully.”
“And they are now...?”
“The younger ones are still camping, the woman has disappeared. Our tracker lost her on the northern road.”
The Sheriff sighed. It was times like this, he reflected, that he wished he could arch an eyebrow on demand. Instead, he turned a bit and regarded Henry out of the corner of one eye, doing his best to only seem benignly curious.
“Oh?”
Henry’s abrupt discomfort was obvious.
“Aye, sir," Henry began, "She left their camp late in the evening and began heading north. We lost her beyond the old lookout post.”
The Sheriff had turned around completely now and started walking back to his desk. He enjoyed the occasional stab at theatricality, and gave it a try. Sitting, he retrieved the quill from the inkwell, and resumed the sentence he’d left off at.
“Henry?” He said some time later, closing the final paragraph with a sharp stroke.
“Sir?”
“Give me a moment. I’d like you to take this up to the castle.”
“Yes sir.”
The Sheriff folded the letter and sealed it with some red wax. He bent forward to hand it over, but held on to it when Henry grasped the other end.
The Sheriff looked up at Henry’s passive face.
“You’re not a very curious man, are you Henry?” “’Tis not my job, sir.” “I suppose not," he said, letting go, "Well then, have it delivered to the Commander’s office.” “Understood, sir,” Henry said, and disappeared.
The Sheriff sat back and smiled to himself.
“Ken! Wake up!”
Ken rolled over and curled farther into his blanket.
“Ken! Wake! Up!”
A pair of hands hit his side and he tumbled away from his sleeping mat into the wet grass. His eyes flew open and he found himself lying facedown on the ground, still foggy despite Maya’s obvious efforts. He managed to get on all fours and look to the side at Maya, who was kneeling beside the bedroll she’d just pushed him out of.
“Wha?”
“She’s gone!” Maya scrambled forward and grabbed an arm, pulling him up.
“Inu?” He asked, their surroundings starting to hit home.
“Yes! She’s just, gone! We woke up and her bedroll and everything was gone!”
“We? Oh...” He’d already remembered it the second he asked, and looked behind her at Harmony, who was skirting the edge of camp looking closely at the ground.
“Don’t tell me - she just took off while we were asleep?”
Maya nodded quickly: “And I have no idea which way she went! Harmony’s looking around but it’s all grassy here. I couldn’t find any footprints.”
He surveyed the area. Just a little ways south of camp the ocean was breaking against the cliffs, to the north Harmony was walking along the edge of the forest, engaged in the search as well.
“Hold on,” he was trying to gather his thoughts, and began walking past the campfire towards the sound of lapping waves. She turned to follow. “Wait, where are you -”
He walked up along the side of the tallest cliff and looked down and around the coastline.
“Looks like she didn’t slip off the edge in the middle of the night, or something,” he said, relieved.
“Don’t say things like that!”
He looked back at her, annoyed, “What do you mean ‘Don’t say things like that?’ She’s old. And she’s crazy! It could’ve happened -- might’ve gotten up at night and just put her foot right off the...” The words trailed off as Maya’s face went rigid, and he backpedaled as best he could.
“Look, I mean, sorry, it’s...early and I -”
Next to him Harmony suddenly asked, “Find something?”
Not having been there a moment before, Harmony’s sudden appearance sent him reeling back a bit, just enough to misjudge a step on the craggy rocks, but she was quick to catch his arm and steady him against her.
“Careful now!” she admonished him playfully, while Maya swallowed a scream.
“Er, thanks,” Ken said lamely.
“You’ve got to stop doing that!” Maya scolded.
“Ye both seemed most excited about something, so I teleported over to hear what ye’d found,” Harmony apologized as she walked away from the edge towards Maya. She was still smiling, and Maya couldn’t help but break into a grin as well.
“At least you scared Ken. That’ll teach him.”
“Hey.”
It took them another half hour before they finally found something. Harmony had gone deeper into the forest and come across the road cutting through and into East Britain. Just on the southern edge of the trail there were sandaled footprints leading straight into the road, moisture still gathered in the soft impression. Once the footprints merged into the well traveled path though, it was impossible to tell in which direction they’d been headed. They’d returned to their makeshift camp to eat breakfast and mull over their situation.
In the end, they decided to head back into Britain and seek out some information. Harmony was sure that the guards wouldn’t bother them since Inu wasn’t actually with them, and Maya was anxious to try the rumormongers. If anything, they could at least find out what Inu had been up to before they’d run into her.
Later that morning they found themselves across the way from the bank, standing in front of the Cat’s Lair. The entrance to the tavern was well away from the bank itself, but the noise from down the street was still very distracting.
“Okay everyone, look sharp!" Maya said, "We’ll go in, we’ll find a table, and we’ll look like we know what we’re doing.”
Ken shrugged, “Alright.”
Harmony looked a bit perplexed: “But, I do not believe thou needest...”
Maya cut her off with a dismissive wave of her hand.
“Don’t worry, I’m used to this sort of thing. Zento has a place just like this!”
With that, Maya gathered herself up, grabbed the door handle, and with a strong pull opened it wide and strode inside, the other two in tow. It would’ve been a very impressive entrance for the trio, if anyone had actually been around to see it. Instead, Maya found herself facing a row of empty tables.
“May I help thee?” someone asked politely to the side. She looked over to see an older blonde man behind the bar, polishing a mug and looking quite amused at her brash entrance. Ken and Harmony were stepping around her, Harmony heading straight towards the bar.
“Elston!” Harmony cried happily, running up to the bar and leaning over for a hug.
“Harmony, ‘tis good to see thee, good to see thee. And who are these fine visitors?”
She sat down on a stool and rotated around, one arm on the counter, and motioned with the other.
“These are my new friends and traveling companions: Maya and Ken,” she responded.
Ken walked over and sat next to Harmony, shaking Elston’s hand over the counter.
“Nice to meet you, sir.”
“Aye, a friend of Harmony’s is a friend indeed.”
“Um, nice to meet you too, Elston,” Maya offered, having made her way over as well.
“Ah, always a pleasure, always a pleasure.”
Harmony smiled and turned back towards the bar: “Could we have three mugs of mead, please?" She winked, "The good stuff.”
Elston’s face broke into a wide grin.
“I knew ye’d ask the moment I saw ye. Just a moment now,” he had them wait while he walked over to the far wall and began filling three mugs.
Maya leaned in past Ken and got Harmony’s attention: “Hey, why didn’t you tell me you knew the owner?”
Harmony winked and replied, “It seemed more fun this way!”
Ken let out a short laugh, “She did try to warn you, you know.”
“Sure! At the last second!” She was about to say something else but the barkeep was already returning.
“There we are!" Elston said, setting down three pewter mugs filled with a golden liquid, "I see ye’ve already found out how infectious she is, eh?”
“Elston!” Harmony griped.
While they bantered for a bit Maya considered her drink. It smelled sweetly of honey, but she’d never seen a drink like it before. She tentatively took a sip and was pleasantly surprised to find it also tasted of strawberries. Elston must have noticed because he was quick to turn the conversation over to her.
“Ah, first time for Abbey Mead is it lass?”
Harmony pressed teasingly, “First time for mead at all, is it?”
Ken, in the meanwhile, had finished half his mug and had a pleased look on his face.
“It’d be nice if we had this in Zento, wouldn’t it?” he said out loud.
“Oh? Ye canna find mead in Zento?” Elston queried. He hadn’t even blinked when Ken had mentioned their hometown, which struck Maya as odd.
Ken explained, “Well, we’ve got it, now, but it’s not like this!” He took another gulp.
“’Tis good to hear ye like it lad, good to hear. Abbey Mead is rather rare though, Harmony is one of the few around who canst afford it.”
Maya and Ken turned towards Harmony in unison.
“Exactly how much is this?” Maya asked Elston, eyes wide on the redheaded mage.
Elston was already replacing Harmony’s empty mug with a fresh drink and started to answer when Harmony quickly interrupted, “Oh, ‘tis not that much at all, right Elston?”
He chuckled and replied, “Aye, ‘tis not much at all for thee!”
She gave him a poisonous look, which, for Harmony, was more comical than anything, making Maya laugh unexpectedly. Her laugh turned into a short bout of giggles, and she was surprised at how warm and comfortable their surroundings had become. Ken had his arms crossed on the bar and was resting his head, watching them idly.
“*hic*”, Maya hiccupped.
“Oh dear,” Harmony laughed, scooting her seat closer to Maya to support her.
“Wha... *hic*,” Maya hiccupped again.
“Thinking about it..." Ken said slowly, "It’s a bit early in the morning to be drinking, isn’t it?”
Maya had a scathing reply on the tip of her tongue, but another hiccup broke it off.
They spent the rest of the day walking throughout Britain buying supplies and making arrangements for their stay in the city. Harmony had produced some sort of strange potion at the tavern which had immediately sobered them up, but Maya still couldn’t believe how strong the mead had been. She made it a point to remember two things: Abbey Mead had a real kick to it, and keep an eye out for anything made by someone called Grizelda. It was a horrid potion, no matter how well it worked.
Maya had reserved a room at the Sweet Dreams inn, while the other two had gone to visit a mages’ shop on the north side of town. They’d agreed they’d meet back at their room that evening, and then head back out to the tavern, which by then would be full of patrons.
The night was uneventful. They sat at a table in the corner, and asked Elston to point out anyone he thought might be able to help them out. Unfortunately no one had anything useful to tell them besides the occasional gossip. Once in a while someone would mention the crazy old woman who’d been seen near the bank recently. Apparently she hadn’t been seen again, and they resolved to sleep on the problem and come up with a fresh plan in the morning.
The morning led them to no better conclusion, and, having no other leads, they ended up spending the next few days repeating their pattern of talking with people in the city and visiting taverns at night. Maya was a bit frustrated, but there was no way they could visit every city the world over, no matter how easy the moongates made it. Britain was the capitol of the kingdom, and sooner or later they’d find someone who’d bring news they could act on.
They were walking back to the inn one morning when a town crier suddenly got their attention.
“Attention!” he cried.
They paused with a few other people to listen to his speech.
Apparently, a group of adventurers had stumbled upon a cavern in which they’d faced down a horde of ratmen and other monsters. Maya didn’t think it was special at all until the town crier explained that the group had come across the entrance to the cavern almost immediately after speaking with Inu the Crone.
“And Lorgash, having been defeated, was found to be hiding up a certain lost book!" he continued. "Today, the Royal Press is proud to present the people of Britannia a tome of knowledge from one of our greatest mages: Nystul !”
Harmony had been listening attentively up to that point, but then her head shot up and eyes locked on the crier. He bowed to some scattered, polite applause, and then held up a small leather bound book.
“Ye may ask, but what was this book they found, and what meaning doth it have for we simple folk?”
It was obvious he had their full attention, and he kept going.
“’Tis called ‘The Shattering’, my friends, and journals the very innermost thoughts of Britannia’s own Court Mage: Nystul . Ye may say, ‘I am but a baker, or a merchant, what canst I learn from such a tome?’”
Harmony addressed him in a firm tone, breaking his concentration, “Dost it speak of Mondain, then?”
Maya and Ken were surprised to hear her talk directly to the man, but apparently the crowd was even more surprised. There were gasps all around, and they wondered what she had said that had evoked such a response.
The crier faced her, holding the book up in his hand, and spoke again, voice suddenly edged, “Aye. It speaketh of Mondain. Verily, it speaketh of the Gem and more.”
For a moment they thought the crowd was upset, but a smile broke across one man’s face.
“Well, the Royal Press, eh? Certainly know how to get a man’s interest!” he said loudly, swaggering forward.
A woman called out, “How much is it then? ‘Twill be wanted at home for bedtime stories, for sure!” She was laughing gaily.
The crier looked nonplussed and raised his hands up, book held high.
“My esteemed countrymen, the Royal Press asks not even one gold piece! ‘Tis free!”
“Where!?" "Where is this now?" "How do I get one?” Their amusement had given way to interest.
“Simply visit the local bank and ask the teller for a copy. Thou needest only have a bank box to be eligible!” he said, bowing.
A few people broke off immediately towards the bank, but one fellow muttered over his shoulder as he passed by them going the other way, “Bah, ‘tis ‘free’ for ye, hafta ‘ave an account and whatnot.”
The town crier placed the leather book into his bag and waved at the dwindling crowd, “On behalf of the Royal Press, in conjunction with the Royal Mint, we wish to thank thee for thy time today!” With that, he moved on down the road and they were left standing at the intersection.
“Let’s go!" Harmony said excitedly, grabbing each of their hands and starting to walk quickly. "Did she just say ‘Let’s’,” Maya thought. Ken had been quiet throughout the spectacle but wanted to know what was going on.
“Wait, where are we going?”
“Back to the bank, of course!” Harmony said.
He pulled his hand free and matched her pace.
“So what, we’re going to grab a free book?” he asked with disbelief.
Harmony nodded, “Yes!”
“But we don’t have time!”
Maya spoke up, striding alongside, “Don’t have time? Ken, we’ve been sitting in town for days now! This is a godsend!”
Harmony nodded again and kept going. They were rounding the bend past the jeweler’s shop, and they merged into the local traffic of merchants and businessman milling around the bank.
“Besides!" Maya panted, keeping up with Harmony, "Besides, he said they found this after talking to Inu, remember?”
He kept looking straight ahead.
“Right.”
She hadn’t expected such a lackluster response from him, and was suddenly uncomfortable. Harmony had already walked into the bank, however, so she decided not to say anything until they got back to their room.
She never had a chance to talk to Ken privately though. The night was spent poring over the book with Harmony and getting a short history lesson about some ancient war she hadn’t heard about before. Apparently most of the world had nearly been conquered by one man, and somehow someone else managed to stop him. It reminded her a little of a story her father had told her once though, and it stuck in the back of her mind.
After they were done, Ken went out on his own to the Cat’s Lair, saying he wanted to see if anyone had heard anything recently. Maya laid on the bed thinking about it, trying to remember details from the little fantasy her father had told her, and was soon asleep.
Ken grew more sullen as another fruitless day went by, and Maya was no less displeased. Harmony remained cheerfully oblivious to the souring feelings in their little group, but made a point the next day of going out for reagents on her own. This left Ken and Maya to prepare for their information gathering on there own.
“What’s your problem?”
Ken had just tossed her a small pouch of gold they were planning to spend. Maya caught it, but he had thrown it a little harder than she’d expected.
“My problem?” he started.
“Yes! Your problem!" she snapped, "You’ve been like this for days!”
He stepped forward, not raising his voice, “Days, huh? Makes sense, right?”
“What?” She was uncertain.
“This!" he said pointedly, waving a hand around the room, "Why are we doing this?”
She stalked up to him, “To find Inu! Remember? You said you’d come and help!”
He looked down at her.
“What for, Maya?”
She looked up at him, surprised, a little angry.
“What do you mean?!” She hadn’t meant to be that loud, but he wasn’t fazed.
“We already found her, she’s fine.” He waited for her to say something, but her eyes had clouded over.
“It’s not your fault Maya, she didn’t want to stay with us.”
She turned her back to him and crossed her arms.
“I know that!” she whispered angrily.
“Then why are you?” he tried to ask, but she whirled around and grabbed his shoulders.
“Then why are you still here!?” she shouted up at him.
They stared at each other like that, a weeks worth of pent up emotions finally pouring out, but Ken couldn’t answer. Maya let go of his shoulders, taking a step back. Her anger was being overcome by something else, and she didn’t notice the slight sound of rushing air beside her.
“I’m sorry...” he tried.
“Art thou alright Maya?” Harmony asked, leaning between them for a better look at her.
Maya screamed and Ken tripped over backwards.
“Wow! Ye both have the worst luck with my recall spots!” she laughed.
That night found them all at the Cat’s Lair, but this time with a purpose. Harmony had returned so suddenly because Elston had asked them to be at the tavern that evening. Apparently he’d made contact with a mercenary group who had news about Inu, and were especially interested in sharing the information.
No one had come over to talk to them yet, so Harmony was teaching Maya how to play “High/Low” with a cup of dice at their usual corner table as they listened in on the conversations nearby.
“So wait, if I roll seven, and I chose ‘High,’ I lose?”
“Right," replied Harmony, handing her the dice, "So what is it now? High or Low or Seven?”
“Mmm, Low!”
Maya dropped the dice in the cup and shook it up.
The dice went flying across the table. The first ended up rebounding off a mug and coming to a halt near the end, but the second flipped right off the table and across the floor, coming to a stop right on the tip of someone’s boot.
A tall man wearing leather armor was standing between the bar and the table, and had just begun walking towards the neighboring table, mugs in hand, where his friends were sitting. Harmony cried out, “Stop!”
Half the eyes in the tavern were immediately on the redheaded girl as she ran up to the man, dropped down near his feet, and gently nudged the dice off his boot tip so that it didn’t change its position.
“Two!” she looked over at Ken.
Flustered, Ken looked down and replied, a little too loudly now that it had quieted down some, “Three!”
Harmony scooped up the dice and ran over to Maya, grabbing her hand, “You win!” Ken watched the man while Maya and Harmony celebrated. The fellow turned his head back towards the bar and nodded in Elston’s direction. Elston nodded back. Suddenly he was heading their way.
“Excuse me," he said simply, setting down the mugs. "I hear ye seek a word or two concerning a certain old woman?”
One small pouch of gold later, they’d learned why they hadn’t heard anything about Inu lately. Maya had managed to thank the mercenaries politely, but the moment they were outside she began storming back to the inn.
“Maya! Wait up!” Ken called, walking quickly to catch up.
“Ye couldst not have known!” Harmony rejoined.
Maya kept moving on, but said loudly, “Home! She’s been back home in the desert this whole time!”
“Hey, it’s not like that!” Ken said, coming up alongside her with Harmony.
She slowed down a bit, gaining back some composure.
“Okay, not the whole time, but most of it!”
“But we knowest she is in Luna now, at the least,” Harmony said, trying to make her feel better.
Maya kept her eyes straight forward as she said, “Yes, and first thing tomorrow, that’s where we’ll be.”
“It’s huge,” Maya said, staring up the height of the massive sandstone walls. They’d appeared in a small courtyard-like area between the city walls and a large central building. Much like Britain there were people everywhere, but most were streaming up and into the building.
As they walked along the hallway Maya asked about the edifice.
“No one truly knows much," Harmony admitted, "When the moongates began linking to Malas, we found Luna as you see it now.” Ken sidled up from behind.
“You mean this building was already here?”
Harmony nodded, “This, the walls, a few abandoned structures, Umbra...”
Now they were in the center of the building and it was getting harder to talk.
Ken and Maya followed along as Harmony led them around to the side of the main concourse and in a circle around the through the building.
Maya was about to yell to Harmony that she didn’t see Inu anywhere, when suddenly the crowd grew quiet. She realized that a voice had been shouting at the crowd from the heart of the building, but it was male. Now the crowd seemed to have calmed down a bit to hear what he had to say.
“My good friends!" the man was addressed the crowd warmly, "Thank you! I have an announcement!”
Before anyone could say anything he had continued.
“Per inquiries concerning one Inu the Crone, of whom many of you have come to know of late, I, Bernard de’Lur, am forming an expedition to ascertain the veracity of this woman’s so-called prophecies.” He took a breath and continued in an excited manner, the crowd actually letting him, with only a wave of murmurs starting to sweep through them.
“As many of ye may know, this strange woman has been spouting strange things none could understand! However!” and with this he turned towards a young man standing next to him.
“However! Vincent here claimeth to have understood her message! Vincent! If you please.”
Vincent took a step forward and ran a hand through his unkempt hair. For a moment he looked like he wouldn’t make eye-contact with the crowd, but then he straightened up and kept his eyes level with them.
“Now, firstly, I wish it not said that I believeth any of this!”
Bernard nodded firmly, and one or two people in the crowd cheered out in support.
“That understood, before she disappeared, she spoke quite distinctly the following words: Death Dealing Fanciers.”
“Fancy what now?” called out a man in front.
“Now now sir, ‘tis just that what we wondered!” Vincent explained.
“Go on then!” someone else urged.
“Well, we all know the woman seemeth addled - something is just not right with her - so I set her words to page and began pondering them, trying to make some sense of it.”
Bernard slapped him on the back, “And sense he did indeed make of it!”
Vincent chuckled a bit to hide an involuntary wince.
“Aye, or at least we thinketh so. Now, looking at the words on the page I was reminded of that article that was circulating in the news recently about word puzzles. Some of ye may remember that this Inu woman was also involved in that as well?”
There were some scattered affirmations amidst the crowd and Vincent smiled and continued.
“By that line of thinking, I was led to rearrange certain letters within the message, until I was left with something most startling!”
The man who had earlier spoken up did so again, “Well now! What is it?”
Vincent locked gazes with him, took a breath for effect, and replied at last, “Fear the dancing ladies!”
Vincent’s face had lit up in excitement, but the crowd had gone pitifully silent, and with a sinking feeling he knew what was coming next.
“The fan dancer dojo!" blurted Maya. She had said it without thinking, caught up in Vincent’s explanation, even as some of the crowd had started to laugh at what seemed to be a rather foolish "revelation.”
Bernard couldn’t have been more pleased: “Yes! Exactly, my dear girl!” He abruptly dove through the crowd and caught her arm, pulling her to the front and spinning her about.
“Now see, at least one of ye hath understood as well! So there may be something to this after all!”
Ken and Harmony pushed through the crowd to get to Maya, and Bernard immediately mistook their advance.
“Aha! Two more noble adventurers! ‘Tis five of us now, who else will join our party?”
Ken started to object but Maya shook her head. Harmony seemed completely at ease with what was happening, and was idly rummaging through her knapsack as they stood to Bernard’s side.
Sure enough, Bernard’s enthusiasm and charisma netted their group another dozen people interested in exploring the dojo. The crowd had resumed its normal pace and he had led them all upstairs where they were sitting on some marble benches introducing themselves.
Bernard was just in the middle of a explaining their plan of attack, when Maya finally spoke up.
“Excuse me sir, do you know anything about where Inu the Crone went to?”
He didn’t seem to mind being interrupted, and turned directly to her.
“Why young lady, I fear I do not. ‘Tis why we wish to follow her last words!”
Vincent cut in from the side, “This Inu person, we knowest not where to seek her, so we wish to follow the trail laid before us, as it were.”
She thanked them and Bernard resumed explaining his plan while she conferred with Ken and Harmony. Lacking other leads, they all agreed it’d be best to follow along and at least see what was going on. No sooner had they all come to this conclusion than Bernard called over, “Well then, shall we go?”
The gate opened onto the edge of a grove of trees, and the group began spilling out onto the sandy courtyard in front of the dojo. Maya hadn’t ever seen it before, but it was everything her parents’ nighttime horror stories had said it would be.
“Maya, move!” Ken yelled as he grabbed her arm and jerked her into the center of their party. They were already surrounded by at least a dozen fan dancers and more were slipping out from the dojo’s entrance. At the edge of her vision leather-clad warriors were flitting in and out of sight; no doubt closing the circle around them.
She glanced back at the others and found their calmness disconcerting. Even Harmony was flipping serenely through her spellbook, as though this was something she did every day.
“It could be, for all I know,” she thought grimly. Ken worked his way to her side and pulled his blades out, squaring them defensively.
“If anything happens, we can just jump back through the gate,” he said.
“Yeah..." she was pulling out her wakizashi when Harmony suddenly piped up, "Oh, ‘tis no reason to worry, a few of these fellows are tamers! And at least half of us are mages, after all.” She was smiling as her finger landed on whatever spell she’d been deciding on.
“This shall do!” she said, and, true to form, began digging around in her knapsack for reagents.
Maya and Ken shared a nod and let her be. The fan dancers and ninja were still circling around them, establishing a firm pincer position between the forest and the dojo. A soft noise began to fill the air as several mages began their incantations. Harmony was still calm but seemed deeply focused as she began chanting as well.
“In...”
Maya tipped her sword forward, keeping an eye on the sand in front of her, trying to detect anything hidden that might try to approach their position.
“Jux...”
Ken was focused on two fan dancers who, while still weaving around near the forest’s edge, seemed to be targeting their part of the group.
“Hur...”
Harmony had her eyes closed now, a soft glow was moving up her arms away from the spellbook.
“Ylem!”
The glow enveloping Harmony gathered itself suddenly and rushed forward ahead of them beyond the courtyard. The light coalesced with a flash and was replaced by a strange metal object. Sunlight streamed off its edges and it slowly began to whirl, gradually picking up speed.
“What is that?” Maya asked Harmony, who was flipping pages through her spellbook again.
“Blade Spirits,” she said simply, not looking up.
Maya stared at the strange contraption. It was spinning faster now, and began emitting an unnatural clicking sound as sharp metal blades began unfolding from the center.
She couldn’t believe it, like a soulless blademaster it moved of its own accord towards a group of fan dancers who were sizing it up. Blades clashed and before she knew it the magical machine had torn a path through at least three of them. She wrenched her eyes back to Harmony, who appeared to have just found another spell.
“Well done, fifth circle!" another mage yelled over at Harmony, "Let us give you a hand!”
With that, the field suddenly filled with a half dozen masses of purple energy, which, just like the Blade Spirits, began whirling faster as they bore down on their targets. Unseen magical energy lashed out at their prey.
Harmony paused, blinking, and looked up, “Oh! Energy Vortexes!”
Maya was quick to ask, “Which means?”
“’Tis over for now, I think,” she said, absently placing her spellbook back in her pack.
It was true. In a matter of minutes a successive wave of Energy Vortexes and summoned pets had decimated the landscape. Maya and Ken were incredulous, never having seen such a raw display of power before. A couple of mages were drinking potions or casting simple beneficial spells on each other. The tamers still had their pets waiting with them, and Maya could barely keep from shivering every time a giant wyrm locked eyes with her.
Bernard was standing on the steps leading into the dojo and beckoned everyone to listen.
“’Twould be good if each and every one of us kept careful watch for anything out of the ordinary," he advised, "Something is here that the fan dancers wish to hide, and we shall find it!”
A cheer passed through the group, but Maya and Ken were quiet. In the back of their minds they both couldn’t help but think about how unprepared they’d been to see just how powerful this single handful of Britannians had been. She’d heard legends about how a group of samurai or ninja, training for a lifetime in the far reaches of the isles, could do things like this, but she’d never expected to see it from anyone else.
Bernard ducked through the entrance and soon they were all deep within the catacombs of the dojo. Harmony was gamely chatting with Maya as they worked their way deeper through the mazelike corridors, and while one minute would be casting a spell, the next would be spent explaining to Maya what it was and how it worked.
Hours passed as they moved along through the twisting corridors; she couldn’t help but be impressed how their ragtag expedition was managing to deal so effectively with what her people considered a constant threat. She almost wished they could just destroy the entire place and be done with it, but she had the feeling that the party members were more like hunters than heroes, and it wouldn’t even cross their minds.
At one point they’d been ambushed by summoned daemons. No one had seemed particularly concerned at first, but when they’d done quite a bit of damage to one, it suddenly attacked one of the tamer’s mares.
The monster had torn it apart and feasted on it right in front of them, even while the other daemons were kept at bay by a myriad of spells. To their horror, the daemon roared and stood up, towering above them with renewed strength. They couldn’t see a scratch on it.
The moment had ended dramatically as a mage ran forward desperately, casting what Harmony later told her was Mass Dispel. The daemon’s hideous face contorted as he and his fellows dissolved in a burst of magic.
They’d been lucky then, and Maya was almost relieved to see a change come over the group as they trespassed deeper into the dungeon. Bernard had lost his smile, and they were letting the tamers’ animals blaze a path ahead of them. Harmony pulled out a few Greater Heal scrolls and stashed them in on her belt, so she could get to them quickly. Ken and Maya both kept their weapons out and at the ready, but except for the occasional straggling monster they dealt with, simply followed along behind the rest.
“Shall we take a breather then?” Bernard suggested some time later, after they’d run into a dead end and managed to clear the room of its normal inhabitants. A dragon was guarding the narrow hallway leading into the room for them, and the group took stock of their options.
An argument had developed between Bernard, Vincent, and a few discontented adventurers who were questioning their relative lack of success. Maya couldn’t imagine what they were complaining about - she’d seen the gold and gems they’d been collecting from their foes.
Then she saw the tamer who had lost her mare to the daemon onslaught earlier, and better understood the group’s frustration. She wanted to walk up and say something, but then Ken shouted to her.
“Maya! Come look at this!" He was pointing at a giant horned skull sitting on the floor in the corner. Bernard had heard him as well, and, glad to have a distraction, hurriedly walked over saying, "Ah! ‘Tis a daemon skull! How rare!”
Everyone had turned to follow Bernard’s line of sight just in time to see Ken walk around the other side of the gigantic skull, and suddenly disappear.
“Ken!” Maya shouted.
Bernard broke into a run and looked over the side of the skull as the rest of them pressed around him, Maya and Harmony elbowing their way through the group. Where Ken had just been standing there was now a large hole - he had found a trap door the hard way.
“Young man!” Bernard called down the hole. They heard a groan in response, and without thinking Maya jumped down after him.
A few minutes later most of the group had assembled down the passageway Ken had found. The tamer from before had stayed upstairs with the dragon’s owner, to guard their back, and they’d just seen to Ken’s well being.
“Could someone?” Vincent began, peering down the tunnel in the dim light. Maya heard a few of the mages say In Lor almost in unison, and suddenly the way was lit in front of her. She spent a moment curiously trying to find the light source, but everyone started moving down the tunnel and she moved to keep alongside Harmony. There was a low rumbling sound off in the distance.
They found themselves in a twisting set of tight passages that occasionally fed into small rooms. Each room looked like it had been used by someone or other, but they hadn’t seen any sign of the dungeon’s inhabitants for quite a while.
Coming around a corner, they found themselves in a somewhat larger room, with a tall ceiling and widely spaced walls. What held their attention though was the large daemon crouched in the corner. Harmony had instinctually reached for her spellbook, Ken was silently withdrawing his blades. A few mages were already whispering incantations when the daemon’s eyes shot open, the rumbling noise cut off as it opened its maw.
“Get away!” it cried.
ブリタニア保安官が手にしていた羽根ペンのインクが切れて、ページを引っ掻いた。気を削がれた彼はペンをインク壺に戻し、立ち上がって少し背伸びをすると、厚い石壁に開いた窓のほうに歩いた。 朝から曇り空だった。フェルッカの月の周囲がおぼろに霞み、2つの月がまだ空にあることがわかる。すでに街は動き出していた。商店が朝の支度をし、道を挟んだ家々の明かりが灯り始めていた。 背後からよく響く足音が近づいてきたが、彼は振り向こうともせず、ひんやりとした朝の空気を楽しんでいた。
「おはようございます」 「おはよう、ヘンリー」
ガードの声を聞き分けて、保安官が応えた。
「状況は？」 「異常ありません」
保安官は背中で手を組むと、前にかがんで眼下の通りを見つめた。
「客人たちは元気かね？ 昨晩は何事もなかったろうね？」 「もちろんです。一晩中、気づかれないように遠くから監視しました」 「それで、いまの状況は？」 「若い連中はキャンプにいます。あの老婆は消えました。追跡係が北の街道で見失いました」
保安官は溜息をついた。こういうときにすかさず嫌な顔をしてやりたいものだと思ったものの、少しだけ振り返って視界の端にヘンリーを捕らえながら、できるだけ関心がなさそうな素振りを装って言った。
「それで？」
ヘンリーが途端に動揺したのが見て取れた。
「え、えっと、老婆は夜中にキャンプを抜け出し、北に向かいはじめました。衛兵詰所跡を越えたあたりで、見失いました」
保安官は完全に振り返ると、歩いて机に戻った。折に触れて芝居じみた挙動を楽しむ彼は、今回もそうすることにした。机に腰をかけるとインク壺から羽根ペンを取り直し、さきほど止めていたところから書類の作成を再開した。
「ヘンリー？」
しばらくして、彼はそう言うと、すばやい筆捌きで最後の一文を書き終えた。
「なんでしょうか？」 「頼みたいことがある。これを城に届けてほしい」 「承知いたしました」
保安官は手紙を折りたたみ、赤い蝋で封をした。かがんでヘンリーに手渡そうとするが、彼がその封書の端を掴んだあとも手を離さない。保安官はヘンリーの呆然とした顔を見上げた。
「キミは詮索好きな性格かね、ヘンリー？」 「そういうことは、私の職務ではありませんので……」 「そうだな」
彼はそう言うと、封書から手を離した。
「では、これをロイヤルガードの詰め所に届けてくれ」 「わかりました」
ヘンリーが立ち去ると、保安官は椅子に背をあずけて微笑んだ。
「ケン、起きるのよ！」
ケンは寝返りを打って、毛布のなかで体を縮めた。
「ケン！ 起きなさいってば！」
両手で体を引っ張られたケンは、マットから転がって湿った草の上に落ちた。目を開くと地面にうつ伏していることがわかったが、マヤの努力にもかかわらず、ケンの頭はぼんやりとしていた。なんとか体を起こして四つん這いのまま傍らのマヤを見ると、彼女はケンが引き落とされたマットのそばに膝をついていた。
「なんだよ？」 「彼女がいないのよ！」
マヤが身を乗り出して、ケンの片手を引っ張った。
「イヌ婆のことかい？」
頭がはっきりしていくのを感じながら、ケンが尋ねた。
「そうよ！ お婆様が消えたのよ。私たちが目を覚ましたら、毛布も何もかもなかったの！」 「私たちって？ ああ……」
そう尋ねた瞬間に記憶が蘇り、マヤの後方にいるハーモニーを見た。彼女はキャンプの周辺を歩きまわりながら、丹念に地面を調べていた。
「それがどうかしたのかい。僕らが寝ている間に出発しただけじゃないの？」
マヤが即座に首を振った。
「どこに行ったのかわからないの。ハーモニーが調べているけど、この辺りは草地だから、足跡が見つからないのよ」
彼は周囲を見回した。キャンプの南側は、切り立った崖の先に海が広がっている。北側はハーモニーが森との境界を歩きながら調べている。
「いや、まてよ……」
彼は考えをまとめてからおもむろに歩き出し、焚き火を通り越して波音のする方角へ向かった。マヤも振り返って後に続いた。
「ちょっと、どこ行くのよ」
いちばん高い断崖の側まで歩くと、彼は海岸線をぐるりと見下ろした。
「夜中に滑り落ちたりとかは、してないようだね」
彼はそういって、ほっとした。
「縁起でもないこと言わないで！」
ケンは苛立って振り返った。
「縁起でもない、ってどういう意味だよ？ イヌ婆はお年寄りだ。おまけに頭がおかしいんだ！ 事故の可能性だってある。夜中に起きて、足を滑らせて……」
マヤの顔がこわばったので、彼はそれ以上話すのを止めて上手く話題を変えようとした。
「いや、つまり、ごめん。朝だし、それに……」
彼の隣で、ハーモニーが突然尋ねた。
「何かわかったかしら？」
いままで居なかったはずのハーモニーが突然現れたので、ケンは少しのけぞってバランスを崩したが、彼女がすばやく彼の腕を引っ張って落ちてしまわないように繋ぎとめた。
「ぼんやりしちゃダメよ！」
ハーモニーが面白がって彼を叱った。マヤは悲鳴を上げそうになるのを我慢した。
「いや、ありがとう」
弱々しくケンが言うと、マヤが怒った。
「やめてよ、そういうの！」 「あなたたち2人が盛り上がっていたから、テレポートして聞きにきたのよ」
ハーモニーは崖の端からマヤのほうに歩きながら謝った。彼女がずっと微笑んでいたので、マヤもつられて微笑んでしまった。
「ケンも怖がっていたし、これからは用心するでしょうね」
「ちょっと、こっち！」
半時ほど過ぎて、ようやく手がかりが見つかった。ハーモニーが森の奥まで分け入って、ブリテインの東側へ続くあぜ道を見つけた。その小道の南の端にサンダルの足跡があり、街道へと続いていた。そのかすかな足跡には、まだ朝露が残っていた。 しかし足跡が踏み固められた街道に入ると、どの方角に向かったのか判別するのは困難だった。彼らはいったんキャンプに戻ると、朝食をとりながら自分たちの状況について話し合った。
結局、彼らはブリテインに戻って、なんらかの情報を入手しようと決めた。イヌと一緒ではないのだから、ガードに邪魔されることはないはずだとハーモニーが言った。マヤは街の噂を聞きたかった。もし何か聞き出せれば、イヌに会う前に、少なくとも彼女が置かれた状況を把握できるからである。
しばらくすると、彼らは銀行の向かいにある酒場、キャッツ・レイヤーの前に立っていた。酒場の入り口は銀行から遠く離れてはいたが、それでも道から聞こえてくる喧騒が耳についた。
「みんな、いいこと。シャキっとするのよ！」
マヤが言った。
「お店に入ってテーブルに着いたら、常連みたいな顔をするのよ」
ケンが肩をすぼめた。
「はい、はい」
ハーモニーは少し戸惑っているようだった。
「でも、わざわざそんなことしなくても……」
マヤが手を振って彼女の言葉を制した。
「心配しないで。こういうのには慣れてるの。禅都にもこんなとこがあるし！」
そう言うと、マヤは気を引き締めて扉の取っ手を握り、勢いよく引っ張って開けた扉から2人を連れて、大またで入っていった。もし誰かが近くにいてそれを見ていたとしたら、3人連れの派手な登場になったかもしれない。しかし、マヤの目には誰もいないテーブルが並んでいるだけだった。
「いらっしゃいませ」
店の端から丁寧な声をかけられた。マヤが目を向けると、ブロンドの中年男性がバーの奥でマグを磨きながら、騒々しい入店をおもしろそうに眺めていた。ケンとハーモニーも彼女に並んだが、ハーモニーはさらにまっすぐにバーの方へ進んだ。
「エルストン！」
ハーモニーが楽しげに叫んで、バーに駆け寄るとカウンター越しに抱きついた。
「ハーモニー、よく来たね。そちらの若いお客さんたちは、どちら様かな？」
彼女は椅子に腰掛けて体を回すと、片手をカウンターの乗せたまま、もう一方の手で紹介した。
「私の新しい友達で、旅の仲間のマヤとケンよ」
ケンが歩み寄ってハーモニーの隣に座り、カウンター越しにエルストンと握手を交わした。
「はじめまして」 「よろしく。ハーモニーの親友なら、私にとっても親友です」 「はじめまして、エルストンさん」
マヤも挨拶をして、同じように歩み寄った。
「よろしく。いつでもいらっしゃい、大歓迎ですよ」
ハーモニーは微笑むと、バーの方に向き直った。
「ミードを3ついただけるかしら」
彼女はウィンクして言った。
「例のやつね」
エルストンが顔をほころばせて、にっこりと笑った。
「会った瞬間に、そう来るだろうと思っていたよ。少々お待ちを」
彼はそう言うと奥の壁のほうに寄り、マグに飲み物を注ぎ始めた。マヤは身を乗り出して、ケンの頭越しにハーモニーへ話しかけた。
「ねえ、どうしてマスターを知ってるって言ってくれなかったの？」
ハーモニーはウィンクをして答えた。
「その方が面白いから」
ケンがくすりと笑う。
「言おうとしてたじゃないか」 「そうね。でも遅いのよ！」
彼女は何か言おうとしたが、マスターがこちらへ戻るのが見えた。
「はい、お待たせ」
そう言ってエルストンは黄金色の液体に満たされた3つのマグを置いた。
「この子がどんなに困った娘か、おわかりになったようですね？」 「エルストンったら！」
ハーモニーが頬を膨らませた。彼らがふざけている間、マヤはその飲み物のことを考えていた。蜂蜜のような甘い匂いがしたが、これと同じものは今まで飲んだことがなかった。試しに一口味わってみると、苺の味もすることがわかって驚いた。エルストンもその様子に気付いたようで、すぐに彼女に話しかけてきた。
「アビー・ミードは初めてですか、お嬢さん？」
ハーモニーもふざけて付け加えた。
「ミードは飲んだことなかった？」
その間にケンは半分飲み終えて、気持ちよさそうな顔をしていた。
「禅都にも、これがあればいいのにね」
彼が大きな声で言った。
「おや、禅都にミードは無いんですか？」
エルストンが尋ねた。ケンが出身地を言ったのに彼が瞬きすらしなかったことを、マヤには不思議に感じた。
「いまは禅都にもあるけど、こんなのじゃないんだ」
そう言って、ケンがまたゴクリと飲む。
「気に入ってもらえてよかった、よかった。でも、アビー・ミードはかなり珍しいんだ。ハーモニーは、これを注文できる数少ないお客さんのひとりだよ」
マヤとケンが、同時にハーモニーのほうを向いた。
「いったい、おいくらなの？」
赤毛の魔法使いのほうを驚いて見つめながら、マヤがエルストンに尋ねた。ハーモニーが飲み干したマグを2杯目と取り替えながらエルストンが答えようとしたときに、ハーモニーが突然言葉を遮った。
「あら、そんなたいしたものじゃないのよ。ねえ、エルストン？」
彼はくすくすと笑って答えた。
「そうですね。あなたには全然たいしたものじゃないですね」
ハーモニーはエルストンにしかめっ面をしてみせたが、ハーモニーが普段見せないふざけた仕草だったので、マヤは思わず声を上げて笑った。 そして身をよじってクスクス笑っているうちに、彼女は店の中が暖かくて居心地のよい場所になっていることに気付いて驚いた。ケンはバーの上に腕を組んで頭を乗せ、彼女たちをぼんやりと見つめていた。
「ヒック」
マヤがしゃっくりをした。
「あら、まあ」
ハーモニーが笑いながら椅子をマヤに近づけて、彼女を支えた。
「ま、ヒック」
マヤがまたしゃっくりをした。
「思うんだけど……」
ケンがゆっくりと言った。
「お酒を飲むには、ちょっと早すぎる時間だったみたいだね？」
マヤは言い返そうとしたが、しゃっくりに止められてしまった。
その日残った時間を使って彼らはブリテインのあちこちを歩き回り、必要な物を購入して、街に宿泊するための準備をした。ハーモニーは酒場で奇妙なポーションを作成した。そのおかげで彼らの酔いはすぐに醒めたのだが、マヤはあのミードがとても強い酒であることがいまだに信じられなかった。
彼女は2つのことを心に留めることにした。アビー・ミードは病みつきになること。そして、グリゼルダという人が考案したものには注意すること。酔い覚ましの効果は素晴らしかったが、ポーションはひどい味だった。
マヤがスウィート・ドリームス・インで部屋を予約している間に、ケンとハーモニーの2人は街の北側にある魔法屋に出かけた。夕方に部屋で落ち合い、一緒に酒場に出かける約束をしていた。その時間なら、酒場も客でいっぱいに違いない。
その夜は、特に変わったことは起こらなかった。店の隅のテーブルに座り、彼らの手助けをしてくれそうな人を教えてくれるようエルストンに頼んでいた。しかし残念ながら、ときどき噂話を聞くだけで、有益な情報を伝えてくれる人はいなかった。 ときおり、誰かが最近銀行の近くで見かけたおかしな老女について話をしていた。どうやら彼女はそれ以来現れることはなく、彼らもその問題については一晩で忘れてしまい、翌朝には別のことを考えることにしたらしかった。
次の日を迎えても、よい案も新しい手掛かりもなかったので、彼らはその後数日のあいだ昼間は街の人たちと話し、夜は酒場を訪れて過ごした。マヤは少しイライラしてきたが、ムーンゲートが街と街の間の移動を楽にしたとはいえ、世界の全ての都市を訪問する手段があるわけではなかった。ブリテインは王国の首都だし、遅かれ早かれ手掛かりになるニュースをもたらしてくれる人が見つかるだろうと思っていた。
ある朝、彼らが宿に戻ろうとして歩いていると、タウンクライヤーが突然彼らの注意を引いた。
「ニュースだよ！」
彼は叫んだ。3人は他の数人の人たちとともに立ち止まり、彼の話に耳を傾けた。 どうやら冒険者の一団がたまたま洞窟を発見し、そこでラットマンの群れやモンスターを退治したということらしかった。マヤは最初特別なニュースだとは思わなかったのだが、タウンクライヤーの説明によると、そのグループが洞窟の入り口に行き着いたのはイヌと話した直後だということだった。
「そして、ロルガッシュを倒すと、なんとそいつが、ある失われた本を隠し持っていたことが分かったのです！」
とタウンクライヤーは続けた。
「本日、王立出版局はブリタニア市民に、我らが最も偉大な魔術師のひとり、ニスタルが記した知の経典を紹介するものであります！」
ハーモニーは熱心に話しを聴いていたが、そこで頭を上げてタウンクライヤーをじっと見つめた。彼はまばらに起こった拍手にお辞儀をすると、一冊の革張りの本を高く掲げた。
「彼らはどんな本を発見したのでしょうか？ そして我ら善良な市民にとって、それがどういう意味を持つのでしょうか？」
全員の関心がタウンクライヤーに集まっていることは明らかだった。彼は続けた。
「皆さん、これは『The Shattering』という名の本です。我らブリタニアの宮廷魔術師、ニスタルの魂の深奥を綴ったものであります。でも、皆さんはお尋ねでしょう。『私は銀行家だ、商人だ、その経典から何を学べるのだ？』と」
ハーモニーが緊張した声で彼に呼びかけ、彼の集中力を奪った。
「じゃあ、それにはモンデインのことが書かれているの？」
マヤとケンは、ハーモニーがタウンクライヤーに直接話しかけたことに驚いたが、聴衆はもっと驚いているようだった。だれもが息を呑んだ。そして彼らは、そうした反応を引き出した彼女の発言の意味を考えていた。
タウンクライヤーはハーモニーのほうを向くと、手にした本を高く掲げたまま話を再開した。声には急に興奮の色が加わった。 「まさしく、これにはモンデインについて書かれています。さよう、これには宝玉についても、それ以外のことも書かれています」
一瞬、聴衆が動揺したように思えたが、ひとりの男の顔に笑みが広がった。
「えっと、王立印刷所だったかな？ さすがに商売が上手いね！」
彼は大きな声で言うと、前のほうへと進んできた。
「それで、おいくらかしら？ きっと寝室に一冊必要になるものね！」
そう言って、別な女性も明るく笑った。タウンクライヤーは戸惑ったようで、両手を上げて本を高く掲げた。
「紳士淑女の皆さま、王立印刷局は一粒のゴールドもいただきません！ この本は無料です！」 「どこで？」 「いま、どこにあるの？」 「どうやって手に入れるの？」
観衆の揶揄は、たちまち興味に変わった。
「お近くの銀行を訪れて、行員に一冊要求してください。必要なのは、あなたの口座が正当であること。それだけです」
タウンクライヤーはそう言って、お辞儀をした。数人がすぐさま銀行に向かったが、ひとりの人物が彼らの肩越しに、
「でぼ、こでただ、こうざもつ、そでだけ」
つぶやいて、銀行とは反対の方角へと向かっていった。 タウンクライヤーは革張りの本をバッグに戻すと、散っていく聴衆に手を振った。
「王立印刷局と王立銀行局になりかわりまして、皆さまのご静聴に感謝いたします！」
そう言って彼は歩き去っていった。3人は十字路に取り残されたままだった。
「さあ、いきましょう！」
ハーモニーが興奮気味に言って、2人の手を取って足早に歩き出した。どこに行くのだろう、とマヤは思った。ケンはこの騒動のあいだ終始無言だったが、何が起こったのか知りたいと思っていた。
「ちょっと待てよ、どこへ行くんだよ？」 「もちろん、銀行へよ」
ハーモニーが答えた。ケンは掴まれた手を振りほどき、彼女に歩調を合わせた。
「それで、どうするっていうんだい？ 無料の本を貰うのかい？」
信じられないという口調で尋ねた。ハーモニーが頷いた。
「そうよ！」 「でも、そんなことしてる時間はないじゃないか！」
マヤがそばを歩きながら口を開いた。
「時間がない、って？ ケン、私たちはもう何日もこの街にいるのよ。これは天啓よ！」
ハーモニーも頷きながら答えた。彼らは宝石店の角を曲がると、銀行の周囲でごった返している商人やビジネスマンの人混みに入っていった。
「それに……」
マヤは、ハーモニーに追いつくために息を切らせながら言った。
「それにタウンクライヤーの話だと、その本はイヌお婆様と話した直後に見つかったそうじゃない。覚えてる？」
ケンは振り向こうともしないで言った。
「そうだね」
彼がそんな素っ気無い返事をするとは思っていなかったので、彼女は急に居心地の悪い気分になった。しかしハーモニーは既に歩いて銀行の中に入っていたので、マヤは部屋に戻るまでは何も話さないようにしようと決めた。
結局、マヤがケンと2人きりで話す機会は訪れなかった。その夜はハーモニーと本をくまなく読み、彼女からこれまで聞いたことのなかった古代の戦いについての歴史を教わった。それによると、かつて世界の大半がひとりの男によって征服されそうになったが、別の男がなんとかそれを食い止めたという。それは、以前父親から聞いた話を思い出させて、彼女の心に深く刻まれることになった。
ひとしきり話が済んだ後、新しい情報提供者がいないか確認したいからと言って、ケンはひとりでキャッツ・レイヤーに出かけた。マヤはベッドに横になって先ほどの話について考え、父親が話してくれた昔話の詳細を思い出そうとしたが、すぐに眠ってしまった。
翌日も手掛かりのない日が過ぎて、ケンはさらに鬱屈し、マヤも同じように不機嫌になっていた。ハーモニーは、ふたりが陰気であることなどお構いなしに明るく、ひとりで秘薬を買いに出かけることにした。そのため、ケンとマヤはふたりで情報収集をすることになった。
「なにが不満なの？」
ケンがその日に使う予定のゴールドが入った小袋を彼女に投げた。マヤはそれを掴んだが、彼の投げ方は思っていたよりも乱暴だった。
「不満って？」 「そうよ！ あなたの不満のことよ！ もう何日もそんな状態じゃない！」
ケンはマヤのほうに一歩踏み出して、平静な声で言った。
「何日も、だって？ 理由は明白だ。そうだろ？」 「どんな理由よ？」
彼女には分からなかった。
「これさ！」
彼は、部屋を見回しながら手を振って声を荒げた。
「どうしてこんなことをしてるんだ！？」 「イヌお婆様を探すためよ！ 忘れたの？ 手伝ってくれるっていったじゃない！」 「マヤ、何のためにだい？」
彼女は彼を見上げ、驚くと同時に少し腹を立てた。
「何が言いたいのよ！」
マヤは思わず大声を出したが、ケンも怯まない。
「イヌ婆はもう見つかった。彼女は元気だ」
ケンはマヤが何か言うのを待ったが、彼女は目に涙を溜めていた。
「マヤ、君のせいじゃない。イヌ婆は放っておいてもらいたいんだよ」
マヤはケンに背を向けて、腕を組んだ。
「わかってるわよ！」 「だったら、どうしてここにいるんだい？」
ケンは尋ねようとしたが、マヤが振り返って彼の両肩を掴んだ。
「じゃあ、あなたがまだここにいるのは、どういうことなのよ！」
ふたりはそのまま睨み合った。一週間ぶんの鬱屈した感情が堰を切って流れ出したが、ケンには答えが見つからなかった。マヤは彼の肩から手を放し、一歩後ろにさがった。怒ったあと別のことで頭が一杯だったので、マヤは傍らで空気の舞うかすかな物音に気付かなかった。
「すまなかった……」
彼は何か言おうとした。
「どうしたの、マヤ？」
ハーモニーはそう言って、2人の方に屈んで彼女をじっとみた。マヤは悲鳴をあげ、ケンが後ずさりした。
「ここ、私のリコール地点なのよ。お気の毒さま」
彼女は笑った。
その夜は全員がキャッツ・レイヤーで過ごしたが、今回は特別な目的があった。ハーモニーが突然部屋に戻ったのは、エルストンがその夜、彼らに酒場に来るよう頼んだからだった。彼がある傭兵グループと接触したところ、彼らがイヌの情報を持っていて、その情報を売りたがっているとのことだった。
いつもの隅のテーブルに座って周囲の客の会話に耳を傾けていたが、誰も彼らに話しかけてこないので、ハーモニーはマヤにサイコロとカップの "ハイ＆ロー" の遊び方を教えていた。
「そうすると、もしサイコロの目が7で、私がハイを選んでいたら私の負けなの？」 「そうよ」
そう答えると、ハーモニーはサイコロをマヤに手渡した。
「じゃあ、今度はどう？ ハイか、ローか7か？」 「そうね、ロー！」
マヤがカップを振ると、サイコロは飛び出してテーブルを転がっていった。先に飛び出したサイコロはマグに当たって跳ね返り、テーブルの端で止まった。もうひとつは、テーブルから落ちて床の上を転がり、客のブーツのつま先の上に乗った。 ブーツを履いた長身の男性客はバーとテーブルの間に立ち、マグを片手に彼の知人たちが座っている隣のテーブルに移動し始めた。ハーモニーが叫んだ。
「動かないで！」
酒場の半数の目が咄嗟に赤毛の少女に注がれたが、彼女はその男のほうに駆け寄ると足元にうずくまり、出た目が変わってしまわないようにブーツのつま先からサイコロをつまみ上げた。
「2よ！」
彼女はケンのほうを見た。恥ずかしさでケンはうつむいたが、会話が途切れた周囲の静寂さに比べると少々大きすぎる声で答えた。
「3だ！」
ハーモニーはサイコロを手に乗せてマヤの方に走り、彼女の手を握って言った。
「あなたの勝ちよ！」
ケンが先ほどの男性に目をやっている間、マヤとハーモニーは勝利を祝っていた。その男は肩越しにバーを振り返り、エルストンのいる方向を向いて頷いた。エルストンは頷き返した。そして突然、その男は彼ら3人の方に向かってきた。
「失礼ながら……」
彼は、手に持ったマグをテーブルに置きながら話した。
「ある老女に関する情報を探していると聞きましたが？」
ゴールドの小さな袋と交換に、彼らは最近イヌの噂を聞かない理由を知った。マヤはその傭兵に丁寧にお礼を述べ、彼らが立ち去ると同時に宿へと急いで帰り始めた。
「マヤ！ 待てよ！」
ケンが叫び、足早に歩いて彼女に追いついた。
「だって、わかるわけがなかったんだし！」
ハーモニーも加わって言った。マヤは立ち止まらずに、大声で言った。
「家にいるですって！ 砂漠の家に戻って、今までずっとそこにいたなんて！」 「いや、そういうわけでもないんだ！」
ケンがそう言って、ハーモニーと一緒にマヤの隣にならんだ。マヤは少し歩調を緩め、冷静さを取り戻していった。
「そうね、今までずっとじゃないわ。でも、ほとんどそうだったのよ！」 「でも、少なくともいまはルナにいることがわかっているわ」
そう言って、ハーモニーはマヤを慰めようとした。マヤは、まっすぐ前を向いたまま答えた。
「ええ。明日の朝すぐに、そこに向かうわよ」
「巨大ね」
マヤはそう言うと、頑丈な砂岩の壁の先端を見上げた。彼らは、都市の城壁と中心の大きな建物の間にある中庭のような場所にいた。ブリテインと同様にそこかしこに人がいるが、大部分の人の流れはその建物のほうに向かっていた。 彼らが玄関口を歩いているとき、マヤはその建築物について訪ねた。
「本当のことは、誰にもよくわからないの」
ハーモニーが答えた。
「ムーンゲートがマラスに繋がるようになったときから、ルナはいまの状態だったから」
ケンが追いついてきた。
「ということは、この建物は最初からここにあったということかい？」
ハーモニーは頷いた。
「これも、城壁も、いくつかの廃墟も、アンブラも……」
建物の中心部に来たので、次第に話し声が聞き取りにくくなっていた。
ケンとマヤを連れて、ハーモニーは建物の中央廊下の側面や回廊の周囲を案内した。イヌの姿が見当たらないのでマヤがハーモニーに向かって叫びそうになったとき、突然群衆が静かになった。 建物の中心部から群集に向かって叫んでいる声が聞こえたが、その声は男性のものだった。さらに喧騒が収まると、その男の話す内容が聞き取れるようになった。
「我が善良なる朋友たちよ！」
その男は群集に熱く語っていた。
「ご清聴を。お知らせしたいことがあるのです！」
誰かが何か言う前に、彼は続けた。
「皆さまもご存知のイヌという人物について調査をするため、わたくしバーナード・デゥ・ルーは、この女性の予言の信憑性を確証すべく、調査隊を結成しようとしております」
彼は息を吸い込むと、熱烈な調子で続けた。群集も止めようとはせず、低いつぶやきがそこかしこで広がっていた。
「皆さまもご承知のとおり、この不可解な女性は、誰にも理解できないおかしなことを口走っております。しかしです！」
そう言って、彼は隣に立っている若者の方を向いた。
「しかしながら、ここにいるヴィンセントは、彼女のメッセージを解読したと言うのです。ヴィンセント！ さあ！」
ヴィンセントは一歩前に出ると、乱れた髪の毛に手を走らせた。しばらく彼は聴衆と目を合わせるのを避けているように見えたが、やがてまっすぐに前を向いて彼らの目をしっかり見据えた。
「まず最初に、私はこうした予言の類を信じるものでないことをご承知ください」
バーナードは深く頷いた。聴衆のうち数名が声援をあげて、彼を支持した。
「それを前提としまして、彼女は姿を消すまえに、はっきりと次のように話しました。『ちをたどるおんよおなおそれ』」 「ワケがわからないぞ！」
前列の男が叫んだ。
「そう、そこなのです。我々が問題にしているのもそれなのです」 「もったいぶるな！」
別の誰かが叫んだ。
「ええ、彼女の頭が混乱しているというのはわかっていて……彼女の何かが上手く働いていないわけですが、そこで私は彼女が口にした単語を書き付けて、それらをよくよく考え、何か意味のある事柄を導き出そうとしました」
バーナードは彼の背中を叩いた。
「そして、彼はほんとうにそれを導き出したのです！」
ヴィンセントは俯いてクスリと笑い、思わずにやけそうになるのを隠した。
「そうです。少なくとも我々はそう考えています。そこに書かれた単語を見ているとき、私は最近のニュースに載っていた言葉のパズルに関する記事を思い出しました。覚えていらっしゃる方はいるでしょうか、このイヌという女性もその記事に含まれていたことを？」
聴衆の中にまばらに肯定する声が聞こえたので、彼は微笑んで話を続けた。
「そうした手掛かりに導かれて、私はそのメッセージのなかのいくつかの文字を並べ直してみました。そして、遂に、驚くべき結論に達したのです！」
先ほど叫んだ男性が、今回も声を上げた。
「それで、何だったんだ？」
ヴィンセントはその男性を凝視し、一呼吸置いてから、ようやく返答した。
「おどるおんなたちをおそれよ！」
ヴィンセントの顔が興奮で輝いたが、聴衆はひどく静まり返ったので、彼は次に何を言われるかと思って気が沈んでいった。
「ファンダンサー道場ね！」
マヤが唐突に叫んだ。聴衆の一部がこのひどく滑稽な「啓示」を笑おうとしていた矢先に、彼女はヴィンセントの説明に没入し、衝動的にそう言ったのだった。バーナードはとても喜んでいた。
「ええ、そうなのです、お嬢さん！」
彼はおもむろに聴衆の中に分け入り、彼女の腕を掴んで台の上に引っ張り上げると、マヤの周りをせわしなく歩き回った。
「ご覧のとおり、皆さまのうちの少なくともお一人が理解されました。やはり、この謎には何かがあるのです！」
ケンとハーモニーも聴衆を押しのけて、マヤの方に行こうとした。バーナードはふたりが進んできた意味を誤解した。
「おぉ！ 誇り高き冒険者が、もうお2人！ これで5名となりました。他にも加わる方はおりませんか？」
ケンは反論しようとしたが、マヤが首を振った。ハーモニーはそんな状況をまったく意に介していないらしく、彼らがバーナードの側に立っている間、暇そうにナップサックをごそごそやっていた。まさに、バーナードの熱意とカリスマが功を奏して、道場の探検に興味をもつ十数名がさらにグループに加わった。
聴衆が散会した後、バーナードは全員を建物の2階へ案内した。そして大理石のベンチに腰掛けると、彼らは互いに自己紹介した。バーナードが攻撃プランを説明している最中に、マヤが発言した。
「すみません、イヌお婆様がどこに行ったかご存知ではありませんか？」
彼は中断されたことを気に留めていないらしく、彼女の方に向き直った。
「大変残念ですが、お嬢さん、心当たりがありません。我々が彼女の最後の言葉を辿るのは、そのためなのです！」
ヴィンセントも横から言葉を挟んだ。
「このイヌという人物については、どこを探すべきか皆目見当が付きません。先ほどお話したとおり、目の前に残された手掛かりを辿りたいと思っているのです」
彼女が礼を述べるとバーナードは計画の説明を再開し、その間マヤもケンとハーモニーと一緒に話し合った。そして、他に手掛かりがない以上、彼らについて行き何が起こるのか見届けるのが最善だということで同意した。彼らがその結論に達すると同時に、バーナードが全員に声をかけた。
「それでは、参りましょうか？」
森のはずれに開いたゲートからグループのメンバーが次々と姿を現し、道場の前にある砂の中庭に立った。マヤはこれまで見たことがなかったのだが、それは彼女の両親が寝る前に話してくれた怖い話で出てくるものと寸分違わぬものだった。
「マヤ、こっち！」
ケンが叫んで彼女の腕を掴み、パーティーの中央へ押し込んだ。すでに彼らは、少なくとも十数人のファンダンサーに囲まれていて、道場の入り口からさらに多くが滑り出してきていた。視界の隅に革鎧をまとった戦士が出たり消えたりした。間違いなく敵の円陣は狭くなってきている。 マヤは他の人たちをちらりと振り返ったが、彼らの冷静さが場違いに思えた。ハーモニーまでが、呪文書のページを静かに繰っていて、まるでそれが日常茶飯事でもあるかのようだった。
「そういうものかもしれないわね」
マヤは苦々しく思った。ケンが彼女の側まで来て剣を抜き、身構えた。
「もし何かあったら、ゲートに飛び込めばいい」
とケンが言った。
「そうね……」
彼女が脇差を抜いたとき、ハーモニーが突然言った。
「心配しなくていいわよ。テイマーが数人いるし。それに、少なくとも半分は魔術師だからね」
ハーモニーは微笑むと、先ほどから選ぼうとしていた呪文のページに指を置いた。
「これがいいわ」
彼女はそう言うと、ナップサックに手を突っ込んでごそごそと秘薬を探し始めた。マヤとケンはお互い頷きあって、ハーモニーを見ていた。ファンダンサーと忍者はいまも彼らを取り巻いていて、森と道場の間に蟹爪型の陣形を作りつつあった。 数人の魔術師が召喚呪文を唱え始めると、柔らかな物音が空気を満たした。ハーモニーはまだじっとしていたが、呪文を唱え始めたときには、深く集中しているように見えた。
「In……」
マヤは剣先を前に向け、目の前の砂に視線を置きながら、彼女たちに近づこうとするかもしれない隠れた敵を見落とすまいとしていた。
「Jux……」
ケンは2人のファンダンサーを注視していた。それは森の端を行き来していたが、彼ら3人のグループに照準を合わせているように思えたからである。
「Hur……」
ハーモニーはもう目を閉じていた。柔らかな光が呪文書から湧き出て、彼女の両腕を上昇していた。
「Ylem!」
ハーモニーを包んでいた光が突然凝縮し、彼らの目の前を過ぎて、道場の前庭へと走り抜けた。その光は瞬きながら形を成し、奇妙な金属の物体に変わった。太陽の光を反射しながら、それはゆっくりと回転しはじめ、だんだんと速度を増していった。
「あれは何？」
マヤがハーモニーに尋ねた。彼女はまた呪文書をめくっていた。
「ブレードスピリット」
彼女は、顔も上げずに、素っ気無く言った。 マヤはその奇妙な物体をじっと眺めた。それはさらに回転速度を上げていて、鋭い不自然な音を立て始めたかと思うと、鋭利な金属の刃が中央から広がっていった。 彼女には信じられないことに、それは魂を持たない剣士のようにファンダンサーたちの注視のなか、群れの方へと進んでいった。刃の裂く音が聞こえ、瞬く間にその魔法の物体は、少なくとも3人を倒して道を開いた。彼女がようやく目をハーモニーに戻すと、彼女はちょうど次の呪文を探し終えたところだった。
「見事だね、第5サークルか！」
別の魔術師がハーモニーに向かって叫んだ。
「我々も協力しよう！」
その言葉とともに、地面が半ダースの紫のエネルギーの塊でうまった。それはブレードスピリットと同じように回転を早め、目標に向かっていった。目に見えない魔法のエネルギーが獲物目掛けて飛び出していった。ハーモニーは動きを止め、瞬きすると、顔を上げた。
「ああ、エナジーボルテックス！」
マヤはすばやく尋ねた。
「どれがそうなの？」 「もう勝負はついたみたいね」
ハーモニーはそう言って、拍子抜けしたように呪文書をナップサックに戻した。
予想どおりだった。数分の間にさらに多くのエナジーボルテックスと召喚されたペットによって、一帯は制圧されていた。このような生々しい力を見たことがないマヤとケンには、信じられない光景だった。 数人の魔術師がポーションを飲んだり、お互いに簡単な強化魔法を掛け合ったりしていた。テイマーたちは、ペットをそばに待機させていた。マヤは巨大な竜が彼女と目を合わせるたびに、震えを抑えられなかった。 バーナードは道場の入り口の階段に立って、身振りで全員に話を聞くように促した。
「我々のひとりひとりが眼を光らせて、少しでも異常なものがないか注意するようにいたしましょう」 「ファンダンサーたちが隠したがっている何かが、ここにあります。我々はそれを見つけ出さねばなりません！」
グループに歓声が起こったが、マヤとケンは黙っていた。この僅かな数のブリタニア人がこれほどの力を持つことを知るにつけ、自分たちがどれほど無知で無防備であるかを心の奥底で考えざるを得なかったからである。マヤは、侍や忍者の一団が島の奥地で生涯をかけて鍛錬し、このようなことができるようになるという伝説を聞いたことはあったが、実際に誰かがやっているのを見ることになろうとは予想もしなかったからである。 バーナードが身を屈めて入り口を通ると、すぐに彼ら全員も道場の地下道の奥深くに入っていた。彼らが迷路のような通路を深く進んでいく間、ハーモニーはしばしば呪文を唱え、そのあとで呪文の名前や効果をマヤに説明しながら、怖がる素振りもなくマヤに話しかけていた。
曲がりくねった通路を進むうちに、数時間が過ぎていた。この寄せ集めの探検隊が、マヤの故郷では間断なき脅威と考えられているものに対して、これほど効率よく対処していることに彼女は驚かざるを得なかった。彼らがこの場所を破壊して全てを終わらせてくれればいいのにと思いそうになったが、このパーティーのメンバーはヒーローというよりハンターに近く、そんなことは彼らの胸に浮かばないのだろうとも感じた。
ある場所で、彼らは召喚デーモンの待ち伏せに会った。はじめのうちは誰も気にしなかったが、彼らが召喚デーモンの一匹に相当なダメージを与えたとき、それが突然テイマーのメアたちを襲った。 他のデーモンが無数の呪文で手も足も出せないでいるときに、そのモンスターは一匹のメアを八つ裂きにして、彼らの目の前で食ってしまった。彼らをぞっとさせたのは、そのデーモンが唸り声をあげて立ち上がり、新たに力を取り戻して彼らの目の前に立ちはだかったときのこと。その体には、傷跡ひとつ残っていなかったからである。
しかし一人の魔術師が命がけで走り出て、後ほどハーモニーから聞いたところのマスディスペルという呪文を唱えたことで、一気にカタが付くことになった。そのデーモンの形相は苦痛で歪み、彼とその仲間たちは魔法の光になかに吸い込まれていった。
そこまでは彼らも幸運だったので、マヤもほぼ安心して、グループに訪れた変化を眺めながらダンジョンの深みへと進んでいった。バーナードの顔から微笑みが消え、テイマーが連れている動物の炎で目の前の道を照らしながら進んでいった。ハーモニーはグレーター・ヒールの魔法の巻物を何本か取り出して、ベルトに差し込み、すぐに使えるようにしていた。ケンとマヤも武器を手に持って準備をしていたが、ときおり瀕死のモンスターに対処することを除けば、ただ他の人たちの後を付いていくだけだった。
「休憩にいたしましょうか？」
彼らが行き止まりにぶつかり、その部屋の居住者たちをなんとか掃除し終わった後、バーナードがそう提案した。ドラゴンが彼らの部屋への入り口を守り、グループはこれからの計画について話し合った。
たまたま降りかかった不運を問題にする冒険者たちと、バーナード、ヴィンセントとの間で、口論が持ち上がった。マヤには彼らが不満をいう理由がわからなかった。彼らが敵から奪ったゴールドや宝石を集めているのを見ていたからである。 そしてマヤは、デーモンの襲撃でメアを失ったテイマーを見て、そのグループの苛立ちを少し理解した。マヤは彼のところに歩いていって何か話しかけたかったが、そのときケンが彼女に向かって叫んだ。
「マヤ、こっち！ これを見ろよ！」
彼は、床の片隅にある巨大な角のついた頭骸を指差していた。バーナードにもそれが聞こえたので、気分を変えるいい機会だと思って、急いで歩いてきて言った。
「ああ、デーモンの頭骨ですね。なんと貴重なものを！」
全員がバーナードの視線をたどり、ちょうどケンがその巨大な頭骨のそばを歩いて反対側に来たのを次の瞬間、彼の姿は忽然と消えてしまった。
「ケン！」
マヤが叫んだ。バーナードが駆け出し、残りの人たちも彼の周りに集まった。マヤとハーモニーは肘で周囲をかきわけて前に進んだ。さきほどケンが立っていたところには、大きな穴が開いていた。彼は奇しくも、隠し扉を発見したのだ。
「おーい！」
バーナードが穴に向かって叫ぶと、彼らはうめき声が帰ってくるのを聞いた。マヤは彼を追って何も考えずに飛び降りた。 数分後、グループの大部分はケンの見つけた入り口から下へと降りていた。さきほどのテイマーはドラゴンの飼い主と一緒に部屋にとどまって背後を守り、彼らはケンに怪我がないかどうか世話をしていた。
「だれかお願いできますか？」
薄暗いトンネルを見下ろしながら、ヴィンセントが言った。マヤには、数人の魔術師が同時に "In Lor" と言うのが聞こえ、次の瞬間に目の前の道が明るく照らされた。彼女は光源がどこにあるのかを探そうとしたが、皆がトンネルを降り始めたので彼女もハーモニーについて歩きだした。遠くから、低く響く音が聞こえていた。 彼らがいたのは、狭くて曲がりくねった道で、ときどき小さな部屋に繋がっていた。それぞれの部屋には何者かに使われていた痕跡があったが、そのダンジョンの住人はなかなか見つからなかった。
ある角を曲がったとき、彼らは天井が高く間取りも広い大きな部屋に出た。しかし彼らの注意を引いたのは、部屋の隅にうずくまる大きなデーモンだった。ハーモニーは本能的に呪文書に手を伸ばし、ケンは静かに剣を抜いた。 数人の魔術師が召喚呪文を唱えはじめたときに、デーモンの目がカッと開き、裂けた大きな口から低くうねるような音が聞こえてきた。
「立ち去れ！」
（第三章へ続く）
