2001-05-31: Homecoming
His polished armor shining brightly in the sunlight, the young paladin rode through his beloved city of Cove. Duncan had only returned to his city of birth a few days ago, after many years of questing. He knew it was time for some much-needed rest before once again traveling to the far reaches of Britannia in search of those in need. Duncan was proud of his city - a place of hardworking men and women, most of whom had left the larger cities for the excitement of a “frontier” town and the hope of a new life.
The paladin’s thoughts turned bleak as he considered that new life. Cove was not what it once had been. Granted, there had always been the threat of the orc fort nearby, making it difficult to maintain a steady sense of peace, but something had changed recently. Scattered reports of movement by the orc tribes continued to come in, yet there seemed to be no sense of purpose behind the orcs’ actions. ‘Twas easy to understand the mind of an orc. Battle, blood, the conquering of all, the taking of land… these were the things that made an orc. These reports, however, did not reflect a steady march of orcs sent to conquer new land. If Duncan did not know better, he would almost say it seemed as if the orcs were being scattered. They were not marching towards a goal, they were running away from some unknown menace - and it was towards Cove that they fled.
As he turned a corner, Duncan spied a boy, no more than fourteen, running towards him. The boy’s leather armor was in tatters and a long gash could be seen on his right arm. He stumbled a few times as he ran towards the paladin, obviously shaken and in pain. Duncan immediately dismounted as the boy reached him and began applying a bandage to the boy’s arm.
“M’lord, they’ve broken through the outer wall!” the boy cried, his speech interrupted by weak coughs.
The paladin’s crimson eyes went wide. “What are you talking about?”
“Orcs, m’lord! Dozens of them! They’ve already slaughtered most of those at the wall and are making their way into the city.”
“What of the guards? Cove still holds a small regiment of the king's men, does it not?”
“I don’t know, m’lord. The guards seem pre-occupied with their patrols and regiments. And many have already left to defend Britain and Trinsic against possible attacks." The boy winced as Duncan tightened the bandage. "But the orcs are not attacking either of those cities, nor does it look as if they will.”
“Blast! So it seems we of the smaller towns are left to fend for ourselves, then!" yelled the young paladin, his tired eyes turning cold with rage. "Rally the men and women at the square and see if you can send word to our friends in the larger cities. We’ll deal with the vermin ourselves.”
The boy saluted as Duncan drew his longsword and reared his mount. Galloping directly towards the main gate, it only took him a few moments to reach the battle. Duncan quickly tried to surmise the situation - where the line was weakest, who fought for him and who was nowhere to be seen, and, perhaps worst of all, the visible desperation of the men who stood as the town’s only defense. The defenders were slowly being pushed back. Duncan knew he had to do something, anything, and with a reckless shout, he kicked his horse into a charge.
The young paladin’s mount crashed into the line, trampling one orc while Duncan slew another with a quick strike to its head. Duncan barked orders to those near him, trying to bring some order to the chaotic fighting. The arrival of the paladin and other veteran warriors gave the defenders hope, and they managed to gain the advantage, slowly pushing the orcs back. Finally, the remaining orcs fled as the townsfolk let out a roaring cheer.
Their cheer was cut short as a shout rang from the top of the wall.
“More orcs…hundreds of them!!”
Duncan readied his sword and tried to calm his nerves. He shouted orders to the men near him, trying to form a battle line. The front gate was still in ruins and the wooden walls would not stop the orcs. The people of Cove were used to dealing with orc raids, but never anything like this. Help had better arrive fast, he thought, or there would soon be two orc forts east of Britain!
陽の光を浴び、手入れの行き届いた鎧を輝かせた若きパラディンが、愛すべきコーブの街中を馬で闊歩していた。ダンカンは長年にわたる冒険を終えた後、この生まれ故郷へ数日前に戻ってきたばかりだった。いずれ自分が必要とされるであろう謎の多いブリタニア探索には、十分な休息を取っておかなければならないことを承知していたのだ。ダンカンは、誰もが勤勉に、そして大都市を嫌いフロンティア精神を大切に、新しい生活を営もうとしている自分の街を誇りに思っていた。
彼のフロンティア精神は厳格なパラディン思考によって遮られた。オークの出現により、コーブは夢の開拓地ではなくなっていた。常に隣接したオーク要塞の脅威にさらされ、平和という観念からは程遠い生活になっていた。つい最近までは…。おかしなことに、次第にオーク要塞での目撃が減り、ついにはその姿が見られなくなった。ある者はそれでも相変わらずのオーク軍団を見掛けると伝え、またある者はまったく姿を見なくなったとも伝えている。これらの方々から入るオーク出現の噂を聞く限りは、何らかの異変が起きているのはほぼ間違いないとみていいだろう。しかし、ダンカンには、その動向に大きな原因があるとは考えられなかった。オーク族の思考を読み取ることは簡単だ。戦闘、流血、占領といったキーワードこそがオーク族の証である。しっくりとこないのは、戦略をもって街の制圧を計画することだ。このオークの性質を古くから知るダンカンでなければ、オークが勢力を拡大していると思い込んでも不思議ではないだろう。考えるに、オーク達は目的に向かって行進をしているのではなく、何かの恐怖から駆り立てられるように逃げているのかも知れない。
ダンカンが角を曲がると、14～5歳の少年が走り寄ってきた。少年の皮鎧はずたずたにされ、右腕には血を流す、相当深い傷口が開いていた。彼はパラディンを前に何度かよろめきながら近づくと、明らかに痛みに身体を震わせていた。即座にダンカンは馬から下りると、少年を抱きかかえてその腕に包帯を巻き始めた。
『ロード様、奴らはついに防御壁を破壊しました！』少年の泣き声は、それに続く小さな咳と言葉に遮られた。
パラディンの茶色い瞳眼が大きく見開かれた。『何を夢のようなことを言っているんだ？』
『オーク！何十ものオークです！奴らは防御壁の周りにいた人々を次々に虐殺して、さらに街中へ入り込もうとしているんです。』
『衛兵達はどうしたんだ？コーブは今でも立派にブリティッシュの統治下にあるはずだ。』
『私にはわかりません。衛兵達は周りのパトロールに忙しかったようで、その後はブリテインやトリンシックでの防衛に備えて戻っていったという噂は聞いています。』ダンカンが包帯をきつく縛ると少年は身体をよじった。『でも…、あちらの街ではオークが攻めてきてもいないし、そんな気配も感じられないらしいです。』
『なんだと！それじゃあコーブのように小さな街は守るに値しないとでもいうのか！』ダンカンは大声をあげると、その眼は冷たい怒りの色を帯びた。『散々になった男女を街の広場へ集め、伝言を都市部にいる我々の仲間へ届けるよう話し合ってみて欲しい。どうやら我々は自分達の手で害虫駆除をしなければならないようだ。』
ダンカンが剣を抜いて馬に乗る間、少年は敬礼を忘れなかった。馬をメインゲートへ向かい走らせると、戦闘に交わるまでにそれほどの時間は掛からなかった。彼は戦いながら状況の推測を始めた。どの戦線が最も弱まっているのだろうか、誰が自分を援護しているのか、あるいは誰もいないのかも知れない。そうなれば、この街の唯一の防御はダンカン１人ということになってしまう。このままではまずいと判断を下した彼は、馬から下りると戦闘に参加させた。
若きパラディンの馬は最前線に構え、ダンカンがオークの頭部を突き刺しながら、他のオークを踏みつける攻撃に出ていた。ダンカンはあまりにも激しい戦闘中でも、なんとか相棒をコントロールしようと、自分の側へ来るように命令した。その時だった。住民達がが駆けつけ、パラディンと共にじわじわと戦線を後退させていった。ついには街の住民達の歓声の中、残ったオークたちは退散して行った…。
群集の歓声は、防御壁上で見張りに立つ男の声に静まった…。
『さらにオークが攻めてくる！しかも数百はいるぞ！』
ダンカンは剣を構えると身体の興奮を鎮めようと務めた。彼は防御ラインを固めようと、近くの者たちに命を発した。メインゲートはいまや崩れかかり、木製の壁は恐らくオーク達を食い止めることはできないだろう。ここの住民は確かにオークとの戦闘には慣れているかも知れない、しかし、このような大規模な戦いが起きようとは誰も思っていなかった。もはや一刻も早く都市部からの応援が必要だった。今すぐにでも到着してくれなければ、ブリテインの東には２つのオークキャンプが出来ることになってしまうだろう…。
