2002-05-30: Epilogue
As daybreak washed over Yew, the old cabin creaked slightly in warmth of the morning sun. Behind the place, the fence that had once stood firmly was now sinking into muck, making the wood look like the uneven backbone of some long dead monster. The cabin itself had sunk evenly down into the swampy marsh, giving it the appearance of being a larger home for some smaller creature. Vines crawled up the walls like long, bony fingers, greedily pulling the cabin further down into the vile waters.
Dawn stared silently at what had been her home for most of her life. She was too young to remember her parents passing away, but she could remember the sadness of losing them. She could remember this place seeming new to her, warm and comfortable in the confusion. Her grandfather would build huge fires and tell her of the adventures he had been through while serving the king. The cabin roof never leaked, even in the worst storms. The sheep in the yard would frighten away all the orcs, or so her Grandfather had told her.
She had planned on returning here and continuing with her normal life after the battle against the Juka was finished. Now she doubted the cabin could even be repaired.
“I am sorry. I understand this was your home.” Dasha said, approaching from behind.
“Yes.” Dawn’s voice was quiet. She did not move. Her eyes seemed to stare beyond the cabin. Dasha stood beside her and surveyed the old home.
“I also lost my home.” Dasha said. “For Adranath and the other Meer, our home was destroyed eons ago. They have all lived in dreams during the Great Sleep; they have had centuries upon centuries to accept that their home is gone and that a new one would be found.” She crouched and examined a small mound of mushrooms. “I was brought here with the Juka; time ignored us. Unlike the rest of the Meer… in my mind our home was lost only weeks ago.”
Dasha stood and began to pace in the sunlight. “Before the Juka destroyed it, our forest was a sight unlike any in your world now; an endless sea of treetops… during sunrise I would stand in the highest branches and let the morning winds sooth me. The leaves would seem to glow in the light, like gold, while the breeze sung through the forest; it was as if the ancients were blessing the world anew with their power. Nothing in all my experiences compares with how moved I felt at that sight, how much it assured me that my world was infallible.”
Dawn smiled sadly as she stared at her former home. “It makes my loss feel small… I only lost a small, simple building in the end.”
“Perhaps,” Dasha said examining the cabin. “It is a rather small building, a speck compared to the size of the great forest. And it is simple, as you said. A structure such as this could take no more than a few days to build. You could easily get another one.” She turned and looked at Dawn. “But this place to you was as meaningful as my forest was to me, is that not so?”
Dawn turned her gaze away from the cabin for the first time and looked at Dasha. “It… it was all I knew. It was home.”
“Then your loss is great indeed. We have both lost our worlds.”
“Dawn!” Adranath called out as he approached. “My apologies for keeping you and Dasha waiting; I wished to examine one of the trees again now that they have been cured.”
“We have not waited long, Master Adranath.” Dawn reached into her pack and removed a small bag. “These are the plant samples Clainin asked me to bring you.”
“Ah, give him my thanks. How goes Clainin’s flora research?”
“One can hardly move through his laboratory with all the plants he has in there now.” Dawn said. “He has been so busy studying them that the guards have to remind him to eat.”
“I can only hope some good comes out of this,” Adranath said sadly as he surveyed the landscape. “There was no way of knowing that the Decay spell could ever have this effect. This world has felt the impact of so much evil and strife within it throughout the ages that nature itself has changed into something capable of all this. All Meer will have to relearn our nature magics again, if it can be done. We can never allow such damage to be done by our hand again.”
“You tried to stop the Juka. You were trying to save Yew, Master Adranath.” Dawn said. “No one can blame you for that. We will always be allies.”
The ancient mage smiled. “The Meer are proud to have loyal and honorable allies such as you. Now if you will excuse me I have... wait, what was−did either of you feel that slight tremor?”
Dawn and Dasha both exchanged glances and shook their heads.
“What sort of tremor?” Dawn asked.
“It was as if the ground beneath me rumbled very faintly.” Adranath looked down. “I suppose the ground is settling a bit from the effects of the decay. In any case, I have duties to attend to. You have my thanks, Dawn.”
“And you have mine, Master Adranath,” she replied.
“Dasha, shall we depart?” Adranath asked the lovely Meer.
“I will be with you in a moment, Master. I wish to speak with Dawn once more before I leave.” Dasha said.
“Very well. Farewell Dawn.” Adranath smiled and began walking towards the moongate.
“Farewell,” Dawn called back.
Dasha paced slowly in the morning sun. “Your people acted very quickly to stop the decay. I found myself impressed by their resolve.”
“We band together quickly in a crisis.” Dawn said.
“That you do. As I said before, we have both lost our worlds. I will never see mine again; I know that. But, after seeing your people work to save this land and cure the decay, I believe I can find a new world for myself here. You shall too.”
Dawn smiled at the Meer warrior and the two locked hands in what Dawn was starting to think of as the “Meer handshake”. They exchanged goodbyes and walked their separate ways, both more confident of their futures.
“EXODUS!”
Blackthorn’s voice echoed throughout the chamber, almost seeming to shake the walls. He had nearly screamed himself hoarse, trying to summon Exodus’ attention. Upon discovering the retreat of the Juka and Dragoons he had immediately come to demand an explanation from Exodus, but his mysterious cohort would not manifest.
The great doors to the chamber were pushed open and Kabur strode in calmly. Blackthorn spun and pointed at the massive Juka with his great claw hand. “Where have you been? Explain the withdrawal to me at once, you lowborn beast! Where is Exodus? Why does he not answer?”
“I do not know, Lord Blackthorn. I… have only followed orders.” Kabur’s stone face hid his amusement at Blackthorn’s distress.
“Followed orders? Did Exodus give you these orders? Surely you must have questioned them. I demand an explanation from you, Kabur!” Blackthorn’s inhuman eye glowed with a savage fury.
Kabur visibly stiffened. “I have merely followed the orders given to me.”
“Do not try my patience you animal!” Blackthorn swung his great claw arm above his head and brought it crashing down into one of the massive planning tables in the room, shattering it in a hail of dust and splinters. At once his rage stopped and he froze.
Kabur tried to read Blackthorn’s face, but he had difficulty reading human expressions. Blackthorn’s altered face made things even more difficult. It could have been confusion or possibly fear, he hoped. Something had surprised the half-human out of his anger.
“Leave me. Now!” Blackthorn growled.
Kabur turned and pulled the chamber doors behind him as he left quietly. As soon as they shut he allowed a sneer to play across his face.
夜明け光がユーの闇を洗い流す。古びた小屋が陽光に温められ、小さな軋み音を立てている。その向こう側には、かつてはがっちりと家を守っていた木の柵が、巨大生物の背骨の化石のように、列を乱し、一部分だけを見せて泥に埋まっていた。小屋自体は真っ直ぐに泥の中に沈みこんでいる。その形は、小さな生物が住む御殿のようだ。壁に貼りついたつる草は、この家をさらに深く泥の中に引きずり込もうとする骨ばった亡者の手に見えた。
ドーン（Dawn）は、人生の大半を過ごしてきた家の成れの果てを静かに見つめていた。両親を亡くした時の事は、まだ幼かったのでほとんど憶えていない。しかし、両親を失った時の悲しみは、深く心に刻み込まれている。すっかり変わり果ててはいるが、この場所にあった温かさと安らぎは、困惑した心の中に、今でも感じられる。おじいさんは、よく大きな焚き火をして、王様に仕えていた頃の冒険の話を聞かせてくれた。小屋の屋根は、どんな嵐の時でも、雨漏りひとつしなかった。庭で飼っていた羊は、オークを驚かせて追い払うのが上手だった。少なくとも、そうおじいさんは話してくれた。
彼女は、ジュカ（Juka）との戦争が終わったら、ここに帰ってきて普段の生活に戻ろうと決めていた。しかし、この小屋を修理して住めるようにするのは、かなり難しそうだ。
「お気の毒に。ここ、あなたのおうちだったんでしょ」背後から歩み寄りながらダーシャ（Dasha）が言った。
「ええ」ドーンの声は沈んでいた。彼女は身動きひとつしなかった。彼女の視線は、小屋のずっと向こうを見ているようだった。ダーシャは彼女の脇に立ち、家を観察した。
「私も家を失くしたわ」ダーシャは言った。「アドラナス（Adranath）とすべてのミーア（Meer）を救うために、私たちの故郷は、ずっと昔に消えて無くなったの。彼らは全員で大いなる眠りについて、夢の世界に移り住んだのよ。自分達の故郷はもうこの世に無い。でも、いつか新しい故郷が見つかる。そう納得できるようになるまでには、何百年も何千年もかかったわ」彼女はその場にしゃがみ込み、小さなキノコの群生を見つめた。「私は、時間を飛び越えて、ジュカと一緒にこの世界に連れてこらたの。だから、ほかのミーア達とは違って、故郷を失ったのは、私にはほんの数週間前の出来事なのよ」
ダーシャは立ち上がり、陽光の中を歩き始めた。「ジュカに破壊される前の私たちの国の森は、あなた方の世界のものとは比べようもないほど立派なものだったわ。見渡すかぎり梢が続く森の海。私は一番高い枝の上に立って、朝の風を体に浴びるのが好きだった。木の葉は優しい風に揺れて、太陽の光を反射させるの。まるで黄金のように輝いて。ご先祖様のお力が、世界を祝福して新しく生まれ変わらせているような、そんな感じを受けたものよ。その眺めほど感動的な光景を、私は見た事が無いわ。この世界はいつまでも決して変わらない。そんな大きな安心感を与えてくれる眺めだったわ」
ドーンは、泥に沈んだ家から目を離さず、悲しげに微笑んだ。「それに比べれば、私が失ったものなんて、大した事無いわね。小さな粗末な建物ひとつだけなんだから」
「たしかに」ダーシャな小屋を見つめながら言った。「大きさから言えば、あの大森林に比べて、この建物はずっと小さいし、単純なものかもしれないわ。この程度の建造物なら、建てようと思えば何日もかからないでしょう。新しい家は、いつでも手に入るわ」彼女はドーンに向き直った。「でも、あなたにとってのこの場所の意味は、私が森に対して持っていたものと同じよ。そうじゃなくて？」
ドーンはやっと小屋から目を離し、ダーシャの顔を見た。「これは……、私の全てだったの。私の家だったのよ」
「私たちは２人とも、自分の世界を失ったのね」
「ドーン！」アドラナスが近づきながら彼女に声をかけた。「すまない。すっかり待たせてしまって、ダーシャも、すまん。治療が効いた木の事を、もう一度確かめておきたくてな」
「それほど待ちませんでしたわ、アドラナス様」ドーンは自分の荷物の中に手を入れ、小さな袋を取り出した。「クレイニン（Clainin）から預かってきた植物の標本があります」
「ありがたい。よろしく伝えておいてくれ。それで、クレイニン君の研究の方は進んでいるのかね」
「何でもかんでも植物の標本を持ち込むものだから、彼の研究室では身動きが出来ないほどで」ドーンは答えた。「ずっと研究ばかりしているから、衛兵から食事をとるように注意されているぐらいです」
「よい結果が得られる事を願うばかりじゃ」アドラナスは、荒れ果てた光景を見回しながら、悲しそうな声で言った。「腐敗の呪文がこれほどの荒廃をもたらすとは、全く予測がつかなかった。この世界は、あまりにも長い間、強い悪気に冒されてきた。その中でもがき苦しんできた自然は、形が歪められて、腐敗を受け入れてしまう体質に変化してしまったのじゃ。出来る事なら、我等ミーア族は、もう一度、自然系魔法を勉強し直す必要がある。こんな恐ろしい事を、二度と起こさない為にな」
「あなたはジュカを止めようとしてくれたのです。ユーを救おうとなさった上での事です。アドラナス様」ドーンは言った。「誰もあなたを責めたりはしません。これからも、私達はずっと仲間です」
アドラナスは微笑んだ。「あなた方のような高潔で誠実な種族と同盟を組む事が出来て、ミーアは誇りに思っておりますぞ。さて、ワシはちょっと用事が……おや、なんじゃ。君達も感じるかね、この振動を」
ドーンとダーシャは互いに顔を見合わせて、首を横に振った。
「どんな振動ですか」ドーンが訊ねた。
「足元の地中で何かが低く唸っているような感じじゃ」アドラナスは足元を見た。「おそらく、大地が腐敗の影響から解放されて、安定に向かいつつあるのじゃろう。ともかく、ワシは行かねばならん。ドーン、いろいろとありがとう」
「私のほうこそ、ありがとうございました、アドラナス様」ドーンは答えた。
「ダーシャ、それじゃ、行こうか」アドラナスはダーシャに出発を促した。
「すぐに参りますわ、先生。その前に、もう少しドーンと話しておきたい事がありますので」ダーシャは言った。
「よかろう。それでは、またな、ドーン」アドラナスは微笑み、ムーンゲートの中へ歩いていった。
「さようなら」ドーンも別れの挨拶を贈った。
ダーシャは朝の光を浴びて、ゆっくりと歩きながら言った。「この短い時間で、みごとに腐敗を食い止めたあなた方の技術には、感心するばかりよ」
「危機を目の前にして、みんながひとつになれたからだわ」ドーンが答えた。
「それよ。さっきも言ったけど、私達はどちらも自分の世界を失った。もう二度と、あの世界は戻らないわ。だけど、あなた方が必死になってこの世界を救ったり腐敗を治療する姿を見ているうちに、私もここで、新しい自分の世界を発見出来るって思えるようになったの。きっと、あなたも」
ドーンはダーシャに微笑み、ミーア式握手だとドーンが気付き始めたあの方法で、２人は手を握り合った。２人は互いにさよならを言い、それぞれの道へ分かれていった。互いに、未来への確信を抱きながら。
「エクソダス！」
壁を震わさんばかりのブラックソンの怒号が部屋に響いた。ほとんど叫びに近い、喉が潰れるほどの大声で、彼はエクソダスを呼び出そうとした。ジュカと竜騎兵の撤退を知らされたブラックソンは、エクソダスから説明を聞く為に駆けつけたのだが、もうあの不気味な相棒の気配は無かった。
部屋の重い扉を押し開け、ケイバーが静かに入ってきた。ブラックソンは振り返り、そのジュカ戦士の巨体を大きな鋼鉄の爪で指差し、言った。「何処へ行っていた！撤退の理由を今すぐ説明しろ、この汚らしい豚野郎！エクソダスは何処だ。何故返事をせん！」
「存じません。ブラックソン閣下。自分はただ……命令に従ったまでで」ケイバーは、石のように固い表情の下で、ブラックソンが取り乱す姿にほくそ笑んでいた。
「命令に従っただと？エクソダスが貴様に命令したのか？はいはいと素直に聞き入れたわけではあるまいな。今すぐ説明しろ。これは命令だ、ケイバー！」ブラックソンの機械化されたほうの目玉が、激しい怒りにぎらぎらと光った。
ケイバーは体を硬直させて答えた。「ただ命令に従ったまでです」
「ケダモノの分際で、オレを怒らせたいのか！」ブラックソンは大きな鉄の爪を装着した腕を頭上に振り上げ、重厚な作戦用テーブルの上に力任せに振り下ろした。埃が舞い上がり、テーブルの破片が辺りに飛び散った。その瞬間、ブラックソンの顔から怒りの表情が消え、凍りついた。
ケイバーはブラックソンの表情を読み取ろうとしたが、人間の顔は見慣れていない為、よく判らなかった。顔の一部が機械化されている事も、表情をさらに読みにくくする一因になっていた。困った事になったのか、恐ろしい事でも思い出したのか、せいぜい苦しむがよい、とケイバーは願った。激しい怒りが、ブラックソンの機械の体に、何か仰天するようなものをもたらしたのだ。
「下がれ、今すぐだ！」ブラックソンは唸るように言った。
ケイバーはきびすを返すと、静かに部屋から退出し、後ろ手に扉を閉めた。扉が閉まるや、彼は表情を崩し、冷たい笑いを満面に浮かべた。
