2001-06-28: Conflicts of Conscience
Guilhem marveled privately at the craftsmanship of the city, though his contempt for its creators prevented his showing it. Instead, he affected a sneer of disdain as he strode its streets, being careful to make no eye contact with anyone, and ignoring the stares that followed in his wake.
He would have liked to try out one of the keenly honed swords, or even one of the more exotic weapons displayed in the merchants' booths. But he had more pressing matters on his mind, and his role required him to use the more primitive weapons of the savages. The savages were loath to rip holes in the sides of mountains and poison the ground by smelting ore. Instead, they fashioned axes and spears out of rock and wood and bits of strong vine. They hunted for food and used everything they killed. When they broke down an encampment to move on, mere hours would remove every remaining trace that a tribe had once resided there.
Not much else caught his eye as he wound his way through the bazaar en route to his destination. He had made this journey many times, and the novelty of the city had long since worn off. Finally, he strode up the long stairs, sneering at the guards. In the courtyard, he washed his hands and feet in the center fountain, seemingly oblivious to the stares and small gasps generated by his horrible breach of protocol. Guilhem considered urinating on the cobblestones, but decided that would be too far across the line. As his status in this strange army was low and his position tenuous, Guilhem was hardly in a position to push their limits.
“You!" A strangely dressed human, one of Guilhem's new Master's lackeys, said, as if even addressing Guilhem was distasteful. "Clean that mess off.” He tossed a dirty oil rag at Guilhem, who caught it without breaking his stare at the other man.
“These are my badges of honor and status," he replied. "I wear them as is my duty.”
“That," retorted the lackey, "is food. Why those people insist on wearing their dinner I will never understand. But the Master says if you don't clean up before your audience, I am to have the palace guards wash you. Forcefully. Use the fountain, since you've already defiled it.”
Guilhem glowered but didn't say another word as he turned to comply. It took only a few moments with the cloth to rub off the painted lines and swirls and glyphs. He felt naked without them, more naked than he expected he would. Perhaps it was his time spent with the so-called savages or his growing dislike for the minions of his new Master, but he found himself looking forward more and more to donning the paint.
That done, Guilhem followed the other man into the palace proper. He was left in a room, sumptuously decorated with wall hangings and thick carpeting and a small fortune in marble statues and brass lamps. He crossed his arms, shifted his weight to his heels, and stood in the center of the room, awaiting his audience. After a short delay that Guilhem was certain was caused simply by social custom, he was bade into the Master's chamber.
Guilhem could never get accustomed to the constant whirring and clicking and lights in this room. He hated it; it felt unworldly to him. A huge oak dining table was laid out with what must have passed for a feast for the Master's allies, but Guilhem felt no desire to eat. Guilhem truly hated his new role and often pondered if the payment was worth it.
His thoughts were quickly driven to other matters as the Master spoke to him, its grating voice assaulting Guilhem's ears. “Nice of you to respond so quickly to my summons.”
Guilhem nodded his head but said nothing, fearing his voice might betray the disgust washing over him in waves.
“Eat while we talk,” the Master said in its eternally gravelly voice as the whirring and clicking quickened in pace. Guilhem interpreted the statement as an order, and approached the table. Nothing looked particularly palatable, so he selected a whole cooked fish and proceeded to tear the skin from it. Guilhem discarded half of the fish skin onto an empty platter, and proceeded to peel away layers of the succulent fish flesh with his fingers and pop them into his mouth.
“Well, let us get on with it, then," the lackey said, scowling. "What have you to report?”
“Everything is well, m'lord," Guilhem replied, speaking to the Master and not to the lackey. "The Tribes are driving the greenskins from their camps. The land is bountiful and will make a good home for them.”
The other human spoke before Guilhem could continue. “Have you any news from your advance scouts?”
“We have seen cities. They are too deep in greenskin territory for us to risk scouts yet. We have seen them from a distance. The architecture is obviously beyond the greenskin's capabilities. Whoever lives in them look to be as civilized and advanced as you, m'lord.” Guilhem's expression remained carefully blank as he studied the other human's face for any reaction. In response, the lackey merely nodded, completely unsurprised by Guilhem's defiance.
The whirring and clicking stopped for a moment before the Master spoke again. “The tribes are to continue their attacks. Drive the greenskins from their homes. Take over their territory.” As the Master ponderously issued orders, the lackey retrieved a scroll and a quill from its desk and began to mark it carefully.
Guilhem was dismissed and hurried to another, stranger portion of the palace, where the smell of magic was strong indeed. He presented his orders and was rewarded with a bag containing some jars of paint. Just as quickly, he was escorted to the palace gates, and began the journey back to the Clan. He repainted his body as soon as he left the city, and returned to the village. The last of the orcs would be driven out of the land, and maybe they would take out that other civilized race in the process. He had much work ahead.
職人に対する侮蔑の念から露にはしなかったものの、ギルヘムはその腕前に密かに驚嘆していた。その代わりに、彼は誰とも目を合わせないようにし、彼に向けられる視線を無視しながら、軽蔑に満ちた笑みを浮かべて道を闊歩するのを好んでいた。
彼は鋭く研がれた剣や、商人の店に並んでいる渡来の武器を試すのを実に好んでいた。しかし、それにもまして彼の心をくすぐり、彼の役割からも使ってみたかったのは、サベージの用いている原始的な武器であった。サベージ族は、山を掘り返し、さらに溶解した鉱石で大地を毒することを酷く嫌っていた。その代わりに、彼らは岩と木、そして硬い木のつるを用いて斧や槍を作り上げていたのだ。彼らは食糧のために狩をし、殺したものは余すところ無く使っていた。彼らが野営地を襲うと、ほんの数時間でそこに人がいた痕跡が無くなってしまうほどだったのだ。
彼が目的地に向けて曲がりくねったバザールを抜ける間も、彼の目に入るものは殆ど無かった。彼はこのような旅を幾度となく繰り返しており、街の新鮮さなどすっかりなくなってしまっていたのだ。遂に、彼は衛兵に嘲笑を投げかけながら長い階段を上っていった。庭に入ると、彼は、その著しい礼儀に反した行為に向けられる視線やささやきを気に掛けることも無く、中央にある泉で手と足を洗った。ギルヘムは玉石の上に小便をしようかとも考えたが、距離が遠すぎたために諦めた。この奇妙な軍隊の中での彼の地位は低く、希薄なものであったが故に、ギルヘムはその制限を突き出すことが殆どできなかったのだ。
「貴様！」
ギルヘムの新しい主人にへつらう妙な服装の男が、ギルヘムに話し掛けるのさえも嫌であるかのように言った。
「その汚い身体をなんとかしろ。」
男が油にまみれ薄汚れたぼろ布を投げつけると、ギルヘムはその男を睨みつけたままそれを受け取った。
「これらは名誉とステータスの象徴なのだ」と、彼は答えた。
「身に付けているのが俺の義務なのだ。」
「それは―」男は言い返すように言った。
「食糧だぞ。なぜ食い物を身体に塗りたくるのか、全く理解できないな。だがご主人様は、もし貴様が聴衆の面前でそれを拭き取らないならば、宮廷の衛兵に貴様を洗わせてやるように仰せだ。強制的にな。貴様が汚したその泉を使うが良い。」
ギルヘムは男を睨みつけたが、男が振り返ってしまったのでそれ以上何も言わなかった。描かれた線や渦の模様をその布で拭い去るのに、さほど時間はかからなかった。まるで裸になってしまったようだった。彼自身が予想していたよりも遥かに、何もかも剥がされてしまったかのような感覚を覚えた。恐らく、この感覚は彼がサベージ族と共に過ごした時間、そしてこの新しい主人に対する反感からくるものであった。しかしそれ以上に、彼自身がそのペイントを身に付けたままでいたかったのだと気付いた。
その後、ギルヘムは別の男の後について堅苦しい宮殿へと入った。彼は独り、壁掛けや分厚いカーペット、小さな噴水に大理石の像や真鋳のランタンでゴテゴテと飾り付けられた部屋に通された。彼は腕組みをし、かかとに体重をかけながら、面会の相手を待つために部屋の中央に立っていた。少し―とギルヘムは確信していた―して、彼は主人の部屋に呼びつけられた。
ギルヘムは、この部屋のブーンという音とカチカチという音、そして明かりに慣れることができなかった。彼はそれを酷く嫌った。彼にはとてもこの世のものとは思えなかったのだ。大きなカシの木のテーブルには主人と同士のために用意されたと思われる豪勢な料理が用意されていたが、ギルヘムは全く食べる気が湧かなかった。ギルヘムは心底この役割が嫌いになり、果たしてこれに見合うだけの支払いが得られるのかどうか考え出すようになった。
主人の突然の声により、彼の思考は妨げられた。その声はギルヘムには不愉快以外の何者でもなかった。
「私の召喚に、こうも素早く応じてくれたことに礼を言うぞ。」
ギルヘムは、彼の声が彼に押し寄せる嫌悪を裏切りはしないかと恐れながら、何も言わず頭を縦に振った。
「話しながら食事にしようじゃないか」ブーン、カチカチという音の感覚が狭くなる中、主人は深くしゃがれた声で言った。
ギルヘムはそれが命令であると解釈し、テーブルに向かった。旨そうに見えるものは何も無く、彼は調理された魚をとり、皮を剥きはじめた。ちょうど半分ほどの皮を空いた皿に取り去ったところで、ギルヘムは肉汁の滴る魚の肉を指でつまみ、口の中に放り込んだ。
「さて、はじめましょうか。」しもべの男が顔をしかめながら言った。
「報告したまえ。」
「全て順調です、閣下」ギルヘムはその男にではなく、主人に対してそう答えた。
「部族は緑肌をキャンプから追い払っています。大地は豊かで、彼らの良い住処となるでしょう。」
ギルヘムが続けようとしたのを遮るように、また別の男が口を開いた。
「斥候からの報告は？」
「我々は街を発見しています。しかし、それらは緑肌の領地の奥深くにあるため、偵察には危険が伴います。故に離れたところから見たに過ぎません。建物の構造から、緑肌のものであることは明白です。そこに住まうものは、貴方のように進んだ文明を持ち合わせていることでしょう、閣下。」
ギルヘムは対峙する面々の表情を伺いながら説明をしたが、特に反応は無いままだった。唯一の反応は、しもべの男がさほど驚く様子も無く頷いて見せた程度であった。
主人が再び口を開こうとすると、ブーン、カチカチという部屋の音が鳴り止んだ。
「部族には攻撃を続けさせるのだ。緑肌を追いやり、奴等の領地を手に入れろ。」
主人から重々しく命令がなされると、しもべの男はスクロールと羽ペンを机の上に広げ、慎重に書きとめ始めた。
ギルヘムは宮殿から出され、宮殿の別の場所へと急がされた。そこは強い魔法の匂いが漂うところだった。彼は序列に加わり、報酬として塗料入りの瓶がいくつか入ったバッグを受け取った。すぐさま彼は宮殿の門に案内され、一族の元へと旅を再開した。街を出るとすぐに、彼はその身体へのペイントを塗りなおし、村へと戻った。オークの最後の一団がその土地から追いやられ、そしてきっと彼らは他の種族をも追い払ったことだろう。彼は作戦を進めた。
