2001-09-27: The Reward
Exhausted, Guilhem tossed down his spear and sat heavily on a stone in the swamp. The small party of surviving savages took notice of his mood and warily drifted away from their aggravated leader. Weeks ago the Master had ordered him to increase the tribe’s attacks into the human cities, but now they had been forced to settle here, defeated. He had known going into the fight that the odds of holding even one of the cities were slim, and he had tried to express that to the Master. But once an order was given, it was expected to be followed to the letter. Guilhem had seen the penalty for disobedience and had no desire to again, especially from the victim’s point of view. He wondered again what the penalty for failure would be and shuddered.
When the Master had first given him this assignment he had almost been insulted, although he had dared not show it at the time. Lead an unimportant tribe of primitives into the orc lands and drive them away. Live as one of them, gain their trust. To his surprise, after his time with the tribe, he’d become comfortable. He had learned their customs and traditions, even made friends. Never before in his life had he felt guilt, but now it consumed him. Guilt for being the instrument that led the savages away from their home and into the slaughter.
Absentmindedly he rubbed a few flakes of his kin paint off of his itching chin. He would soon need to reapply his tribal markings. The itch manifested itself on his arms and then spread down to his legs and soon encompassed his whole body. Within seconds his skin was numb and he could not move or speak. Light faded from his eyes and his mind went blank as the sensation of movement filled him. Reality blurred and he lost all concept of time. Then slowly, he could feel his thoughts return and feeling prickled itself back into his flesh. He was no longer in the swamps. He lay on cold stone. Around him he could hear a slight clicking sound and lights danced on the other side of his closed eyelids.
“Guilhem, I trust I did not interrupt anything vital?” said the Master.
“You were to report in weeks ago! Explain yourself!” barked the Master’s lackey.
Fighting the initial shock of his journey, Guilhem pulled himself upright and into a standing position, shading his blurry eyes from the bright lights in the room. Despite his dislike for the Master’s servant, he carefully kept his face free of any disdain. If he was going to report a failure, he wanted to keep every chance of living through it.
Guilhem responded steadily, “The humans took the cities back from us in days. They were too powerful; the tribe had no chance of success. We were forced to retreat to the swamps. I beg forgiveness for my failure, Master; my only wish is to serve you.” He knew the last words were a lie even as he spoke them.
The master paused for a moment and then spoke. “Guilhem, you have performed well. I do not consider your distraction a failure.”
“Distraction?!” Guilhem cried, trying desperately not to let his anger show. Hundreds of the clan, perhaps thousands were slaughtered… all for a distraction. “A distraction, M’lord… I do not understand… You sent orders that I was to take the tribes into the cities and hold them. We were defeated.”
“Indeed,” said the Master. “Your primitives occupied the Britannians quite well. Our efforts here were not discovered, thanks to that diversion.”
“However, our assets are far from secure.” A deep voice took Guilhem by surprise. In his nervousness he had not noticed a figure standing in the shadows, concealed by a dark cloak.
“We still have the issue of the renegades.” The stranger spoke in low tones, but with an air of power behind his words. “They have been making attempts almost daily to expose us. If the humans found the city now, they could shut down production of our forces. The savages did distract the Britannians, but it is still too soon for us to be discovered. We need more time.”
Guilhem stood tensely. He had never heard anyone speak that way in front of the master, as if they were an equal! He had seen men die for far less a transgression. To his surprise, the Master responded to the stranger, “What do you suggest?”
“That we launch the golems now. The Britannians are still unfocused after the chaos caused by the orcs and savages. The renegades remain a nuisance. Enough golems have been produced to afford us the ability to have the Controllers both search for the renegades and divert attention away from our work. That should give us enough time to establish our security structures.”
There was a long silence as the whirring sound increased and then settled. “Phoseph, notify the Controllers of our new plans. They are to begin as soon as possible.” He paused while the lackey made some notes on a scroll and then left the room. “Guilhem, step forward.”
Guilhem knew as he stepped forward he could not hide the slight shaking of his legs or the look of anxiety on his face. His mind raced with anger and confusion. He tried not to look in the direction of the dark stranger who was moving silently across the room. He stopped behind Guilhem, casting a slight shadow over him.
“Guilhem, don’t presume to be able to hide anything from me. Although you performed your task well, your growing fondness for the primitives is clear.” The Master spoke in his usual calm tones.
“I… I have come to know them, M’lord. My purpose remains to serve….”
“Your purpose is mine to decide, as is your reward. You still wear the marks of the primitives. You wish to live as one of them.” A dark blue light enshrouded Guilhem and he rose a few inches off of the cold floor below him. He tried to scream but his face froze in astonished horror. “And you shall die as one.”
Guilhem felt the warmth of his own blood running down his body as he was impaled from behind by the dark cloaked stranger. Through the pain of his spine breaking in two he imagined the home of the savages and let himself have a quick, bloody smile before slumping to the floor.
“I have matters to attend to elsewhere. We are not yet secure,” said the dark figure, not giving a thought to the blood on his cloak.
“For the moment,” replied the Master. “But soon we shall be. The Britannians will not be able to withstand our forces. The renegades shall soon be found. The land will be ours.”
Silently the figure moved out of the room, leaving a small trail of crimson droplets behind him.
疲れきっていた…。ギルヘムは持っていた槍を力なく地面に落とすと、沼地の岩に重々しく腰を降ろした。サベージの生き残りたちは彼の怒りに触れぬよう、用心深くその場を離れていった。数週間前、ギルヘムの主はサベージ族による街への攻撃回数を増やすように命じたのだが、彼らの軍は敗れ、この沼地に居ざるを得なかったのだ。彼はたった１つの街でさえ占領できる可能性はゼロに近いとわかっており、そのことを主に伝えようとも努力したのだが、ひとたび命令が為された時には、その内容に忠実に従うことが要求されるのもわかっていた。過去に命令に背いたことで罰を受けたことのあるギルヘムは、同じ思いはもう二度としたくなかった。彼は罰の内容を思い浮かべ、身震いした。
主から最初に彼に与えられた使命は、彼にとって侮辱とも思えた。そのことを表情にすら表さなかったが、粗野な部族の寄せ集めを率いてオークの居所を襲い、オークをその地から追い払うという嫌気のさすものだった。部族と生活を共にし、彼らの信頼を得ることが求められていた。しかし、ギルヘム自身も驚いたことだったのだが、実際に原始人たちと生活を共にしてみると、それは実に快適なものだった。彼らの伝統としきたりを学び、それに友達と呼べる存在までができるようになっていた。彼の人生で今まで罪悪感を感じたことは一度たりとも無かったが、今になって彼は罪の意識に苛まれていた。それは、サベージたちを住処から遠ざけ、自分が殺戮の場へと送り込む引き金になっていることへの罪の意識に他ならなかった。
心落ち着かぬまま、苛々とあごをこすっているうちに、サベージペイントの一部が剥げ落ちてしまった。すぐにでもペイントを塗りなおさねばならないだろう。やがて何故だろうか、痒みが腕から脚へと広がり、少しすると体全体を包み込んでいた。とたんに彼の肌は何も感じなくなり、動くことも話すこともできなくなってしまった。動こうという感覚はあったのだが、彼の目からは光が失われ、心も空っぽになっていたのだ。すでに意識からは沼地にいるという覚えはなくなり、ただ冷たい岩の上に身を横たえていた。周囲からはかすかにカチカチという音が聞こえ、閉じたまぶた越しに微かな光が動き回っているのが見えた…。
「ギルヘム、私はかつて重大なことは一度も中断したことは無かったと思うが？」主人が言った。
「何週も前に報告できたんじゃないのか！説明してもらおう！」続けるように主人にへつらう下僕が声を荒げた。
ギルヘムは出し抜けの罵倒に耐えつつ、部屋の強い明かりの中でぼんやりとした目を瞬きながら、身を起こしてその場に直立した。主の下僕をひどく嫌っていたギルヘムだったが、彼は慎重に軽蔑の表情を浮かべないようにと努めた。失敗の報告をするにあたって、その状況から生き抜くあらゆる可能性を残しておきたかったのだ。
ギルヘムはしっかりとした口調で答えた「数日間で人間たちは我々から完全に街を取り戻しました。彼らは強すぎるのです。サベージ軍の勝利の余地は全くありませんでした。我々は沼地へと退却せざるを得なかったのです。ご主人様、どうぞこの私の失敗をお許し下さい。あなた様にお仕えすることこそが私の望みなのです。」言葉には出したが、最後の言葉は嘘だった。
少しの沈黙の後、主が口を開いた。「ギルヘム、お前はよくやった。私は今回のお前の乱心を失敗とは考えていないのだよ。」
「乱心ですって？！」ギルヘムは叫んだ。主人の怒りを起こすまいと必死だった。何百、いや何千もの仲間たちが虐殺されたというのに…それが全て乱心のためだというのか。「乱心……ご主人様、私には理解いたしかねます…。あなたが私にサベージ族を街へ送り込み制圧するよう命じられ、そして私たちは敗れたのです。」
「確かに」主人は続けた。「お前の率いた部族どもは十分ブリタニアの民を苦しめた。おかげで我々のここでの作業が明るみに出ることは無かったからな。おとりとなってくれたことには礼を言うぞ。」
「しかしだ。我々の資産は安全というには程遠いのだぞ。」低い声にギルヘムは驚きを隠せなかった。興奮のあまり、彼は光の影に立つ暗いクロークに身を包んだものに気づいていなかった。
「我々はまだ脱走者という問題を抱えておるのだ。」謎めいた低い声だったが、その中には力強いものが感じられた。「やつらはすぐにでも我々のことを暴露しようとしておる。今人間にあの街が見つかってしまえば、我々の力の結晶も水の泡だ。サベージを使ってブリタニア民の気をそぐことはできた。しかしこれでは発見される日もそう遠くはなかろう。我々にはまだ時が必要なのだ。」
ギルヘムは緊張してその場に直立していた。彼は今まで主人の前で、例え同格であってもこのような物言いをする人物を見たことが無かったし、罪とは程遠い理由で主人に殺された者を何人も見てきた。しかし驚くべきことに、主人は謎の人物にこう答えたのだ。「どうすれば良いと思う？」
「今こそゴーレムを放つべき時だ。ブリタニア民はまだオークとサベージに巻き起こされた混沌から抜けきってはおるまい。いずれにしても脱走者は鬱陶しいままだがな。十分な数のゴーレムは用意できている。これだけあれば、我々が"コントローラー"を使って脱走者を見つけ出し、我々から注意を逸らしておくには十分なはずだ。安全を確保するには十分な時間となるだろう。」
羽虫が飛び回り、止まる様子がよく聞こえるほど長い沈黙が続いた。「フォゼフよ、コントローラーたちにこの新しい計画を伝えるのだ。すぐに実行せよ、と。」下僕が主人の命をスクロールに書き留め部屋を出て行く間、ギルヘムはじっと待っていた。「ギルヘム、前へ出よ。」
ギルヘムは一歩前へ出した脚が小刻みに震えていることも、顔に浮かんだ不安な表情も隠すことができないとわかっていた。彼の心には怒りと困惑とが駆け巡っていた。謎の人物の方は見ないように努めていたが、その人物はゆっくりと部屋を横切るように歩くと、ギルヘムに影を落とし、その背後で立ち止まった。
「ギルヘム、私に隠し事ができると思わん方が良いぞ。お前はよく仕事をこなしはしたが、あの部族どもへの愛好の念が生まれているのもまた事実。」主人はいつもと変わらない口調で言った。
「私は……私は、彼らのことを良く知るようになったのです。ご主人様、私の目的は常にあなた様に……」
「目的を決めるのはこの私だ。それを報酬として感じ取るのがお前の役目。いまだに原始人と同じ格好をしているのは、お前が奴らの一員となりたいからに相違ない。」暗く青い光がギルヘムを包み込み、ギルヘムの体は冷たい床から少し浮き上がった。彼は叫ぼうとしたが顔は驚愕と恐怖のために硬直していた。「つまりお前は奴らのように絶えるべきなのだ。」 ギルヘムは温かいものに気がついた。それは背後からあの謎の者に突き刺され、迸り出る自分の血であった。背骨をふたつに圧し折るような痛みの中で、彼はサベージたちの故郷を思い描き、小さな、血にまみれた微笑を浮かべた。直後、彼の体は床に叩きつけられていた。
「かの地へ赴かねばならぬ。我々はまだ安全を確保していないのだ。」クロークにかかった血のことなど気にとめる様子も無く、闇の者が言った。
「さしあたり、」主人が答えた。「いや、すぐにでも確保できるだろう。ブリタニアの民は我々の力にかなうまい。脱走者もすぐに見つかり、そして国は我々の手中に落ちるだろう。」
背後に転々と深紅の雫を残しながら、その者は部屋を後にした。
