2011-02-10: In the Shadow of Virtue: A Thin Ray of Light
In the Shadow of Virtue: A Thin Ray of Light / 徳の影 - 夜明けのかすかな光
| Author: Mark Steelman | Published: February 10, 2011 |
Sword in hand, Dawn cautiously peered through the narrow window facing the balcony. With her free hand she buttoned her overcoat. It was late, she wasn’t sure how late. She had been lying in bed trying to sleep when she had heard a soft knock on her balcony door. Both moons were new this night and it was darker than usual. She blinked her eyes a few times to clear the cobwebs from her weary mind. On the stone railing of the balcony crouched a lone gargoyle, facing out into the courtyard. Long robes and a hood concealed their identity.
Dawn slid the bolt from the balcony door and opened it, keeping her sword between herself and the stranger. A hushed but familiar voice spoke as the gargoyle turned and lifted her hood, “I’m glad you were able to wake; I understand humans need a lot of sleep.”
Dawn lowered her sword and sighed. “Queen Zhah. I didn’t recognize you without your entourage.”
Zhah raised her eyebrow, “Indeed, it is I.” Zhah pulled her hood down once more and looked back at the courtyard under her wing. “May we go inside?” Dawn nodded and kept watch while Zhah folded her great wings and ducked into Dawn’s room.
Dawn shut the door and then peered out through the window once more. “It seems no one observed your approach… including my guards. I can’t say I’m happy about that.”
“I eluded your guards by magic, of course.” Self-satisfaction was visible on her face.
“That doesn’t make me feel better,” grumped Dawn. She lit a candle and checked the hallway for eavesdroppers.
The gargoyle stooped in the corner of Dawn’s room. She seemed uncomfortable with her wings pressed against the low ceiling. Her expression quickly grew serious. “I have been researching this demon Virtuebane and I believe I know his weakness.”
“That makes me feel better… what is it?”
“Humility.”
“As in, the virtue?”
“Indeed.”
Dawn sighed and sat down wearily on the side of her bed with her sword in her lap, “Now I’m feeling bad again, Zhah. Isn’t that a bit… bizarre? A bit esoteric? I was hoping you had an anti-Virtuebane cannon ball or something.”
“Esoteric, yes, I’m glad you know that word. We are talking about a demon, my dear. It makes perfect sense that his weakness is obscure and poetic.”
Dawn was now both skeptical and annoyed but she tried to remain calm. “Since you have obviously gone through a lot of trouble to tell me this, what is your theory?”
Unfazed by Dawn’s lack of enthusiasm, Zhah pulled over a bench and sat. It made Dawn uneasy to see Zhah looming over her in the candle light, her eyes wide with excitement, long fingernails clicking with glee as she revealed her pet idea. “The basis of my theory is this: Virtuebane is gaining power over your people by corrupting the three principles of your virtues: Truth, Love, and Courage.”
A frown crossed Dawn’s face. She tried to clear her worry-swamped mind and consider. “Well, my spies tell me that the Bane Chosen are initiating members by having them corrupt replicas of the Book of Truth.” Then something hit her that made her feel sick. She paused for fear of seeming foolish, but then pressed on. “More recently, two strangers sold me replicas of the Bell of Courage to place in the towns being attacked. Their pretense was to help morale. I have learned that Virtuebane has corrupted the bells in any town he takes…”
“Yes, exactly. Virtuebane is corrupting your people by corrupting the principles that support your virtues. It seems he is even gaining a supernatural power over those he has corrupted. In addition, I believe Virtuebane has your husband, Ors, and is corrupting Love through your torment.”
“I, too, suspect they have Ors, but I can’t discover where.” In her weariness, Dawn was losing her patience with this midnight tour of her personal failings. “You know Zhah, so far I’m still not feeling better. When are we going to get to Virtuebane’s weakness?”
“Humility.”
“Yes, you said that. Will you elaborate?”
“According to your own hallowed texts, Humility is the only virtue that isn’t dependant on the three principles. Arguably, it is the virtue that would grow in strength as the other virtues are diminished.”
“Oh, Zhah…. That theory is as thin as a farmhand’s purse on Sunday.”
“It’s not thin, it’s esoteric.”
Dawn shook her head, “Let’s say you are right: how are we going to forge a weapon out of humility?”
“You need something with spirit. Something your people will believe represents Humility. It is the corruption of the spirit found in the symbols of your principles that is empowering Virtuebane; you need an item with as much or more spirit to counter that kind of power. Do you have a widely known artifact with a humble beginning?”
Dawn looked at Zhah and opened her mouth as if she would speak. Could it really be I had the solution all along? she thought. Then she closed it, looked at her sword and shook her head.
“What?”
“No, it’s silly and sentimental.”
Zhah slumped forward, running her long fingers over her scalp. Then she sat up and looked Dawn directly in the eye. “My dear Dawn, I know you and I aren’t close… but I am your friend. I am indebted to you and your people for your help in providing resources to my dying world. I am here without telling my closest advisors in order to help you. I mean you no harm. If you have an idea, tell me.”
“Do you not trust your closest advisors?”
Zhah sighed, “In these strange times with secret enemies, neither of us can know who is reporting to Virtuebane. If I don’t tell my advisors where I am going, I don’t need to know if they can be trusted.”
“My sword was made from a plowshare.”
“What?”
“My sword, it was given to me by my grandfather. My great, great grandfather made it out of a plowshare after his farm was destroyed by orcs. He said he was not going to need a plow until he could keep the orcs from destroying the crop. It reminded him of his purpose, as it reminds me of mine. ”
Zhah looked it over. “That is a very nice sword for having such inauspicious beginnings.”
“Well, my father had the hilt redone to dress it up a bit. And I had it imbued recently.”
Zhah considered this for a moment. “That sounds like a very fine weapon to destroy Virtuebane.”
“But it won’t work. I’ve already attacked him with it directly once while defending one of the towns and it didn’t’ seem to make a lot of difference. I finally had to retreat.”
“Well, there is a difference between a weapon being humble and a weapon being aligned to Humility. Just like there is a difference between being a bell and being a replica of the Bell of Courage.”
“Well, how do I align this sword to the virtue Humility?”
“I think it might be as simple as being blessed on the altar of Humility.”
“That’s all?! Just… that?”
“It’s worth trying.”
“I… suppose you’re right. I will do this publicly; it will serve a dual purpose. If it’s really the secret to harming him, it will force Virtuebane into reacting. One way or another, we will know. In the process, I can bring some hope to my people.”
Zhah knitted her brow. “That sounds exceedingly risky. If I am right he will bring his full force to bear to stop you. I will not be able to risk going with you, though I can recommend some gargoyles I trust.”
“Yes, risky. I agree that it would be unwise for both of us to attend. I will be vague in my announcement and just say we are going on an expedition to get a weapon against Virtuebane.
Zhah rose and pulled her hood back over her head. “For now, I must go, and you must sleep. I will visit you again when I know more.” She crept to the balcony door and opened it. Dawn followed her out.
As the gargoyle queen stepped up onto the railing, Dawn felt like she should say something, “Zhah,” she began. Zhah turned and looked back, but all Dawn could muster was “Thank you….” Zhah nodded her understanding, then leaped off the balcony and disappeared into the night.
Japanese version
片手に剣を握り、ドーン（Dawn）はバルコニーに面した小さな窓から外の様子をうかがった。空いている方の手で外套のボタンを留める。夜も遅かったが、正確な時刻はわからない。なんとか眠りにつこうとベッドでずっと横になっていると、バルコニーに通じるドアを何かがそっと叩く音がドーンの耳に入ってきた。今夜の月は二つとも新月なので、外はいつもよりずっと暗い。まどろみかけていた意識をハッキリさせようと、ドーンは目を数回まばたかせた。石造りのバルコニーの手すりの上で、一人のガーゴイルが中庭の方を向いてかがみこんでいる。フードのついた長いローブをまとっており、体の特徴はわからなかった。
相手に剣を向けたまま、ドーンはかんぬきを外してバルコニーのドアを開いた。振り向きながらフードを脱いだガーゴイルの口から、聞き覚えのある静かな声が発せられた。「よかった。ヒューマンは大量の睡眠が必要だから起きていないのではないかと思っていたわ」
ドーンは剣を下ろして安堵のため息をもらした。「ザー女王（Queen Zhah）、あなただったの。お供もいないし、あなただとは思わなくて」
ザーは眉をあげ、「間違いなく私よ」と言った。そして再びフードをかぶり、翼ごしに背後の中庭に目をやった。「入ってもいいかしら？」ドーンはうなずき、ザーが翼をたたんで身をかがめながら部屋に入っていく間、外に警戒の目を走らせた。
ドアを閉めたドーンは、さきほどの小窓からもう一度外の様子をうかがった。「誰もあなたに気づいてないわ……。うちのガードたちもね。まったく、なんてことかしら」
「仕方ないわ、私は魔法でガードの目をあざむいて来たから」その顔には自己満足の表情が浮かんでいる。
「そう言われても、嬉しくなれないわよ」とドーンはこぼした。ドーンはロウソクに火をともし、誰かが廊下で立ち聞きしていないか確認した。
ガーゴイルはドーンの部屋の片隅に立った。天井が低いので翼が圧迫されてしまい、居心地が悪そうだ。彼女は突然真剣な口調で語り始めた。「私はあのバーチューベイン (Virtuebane) というデーモンについてずっと調査を続けてきたの。そして弱点を見つけたわ」
「それは嬉しい知らせね、弱点は何なの？」
「謙譲（Humility）よ」
「徳のものと同じ？」
「そうよ」
ドーンはがっかりしてため息をつき、ベッドに腰をおろすと剣を膝の上に置いた。「それはまた嬉しくない知らせね。それってちょっと……突飛じゃない？ それに秘奥みたいじゃない？ 対バーチューベイン大砲弾とかそういう物を期待したのに」
「秘奥、そうね。あなたがその言葉を知っていて嬉しいわ。ねぇドーン、私たちの相手はデーモンなのよ。その弱点が想像力豊かなものかつ目にみえないものであっても、何も不思議はないのよ」
ドーンは懐疑的になり苛立ちも感じたが、冷静さを保とうと努めた。「せっかく幾多の危険をかいくぐって話に来てくれたのだし、その仮説も聞いておこうかしら？」
ドーンの熱意のなさにも動じず、ザーはベンチを引き寄せて座った。ロウソクの明かりにぼんやりと照らしだされた目は興奮で見開かれ、指の長い爪は自論を明かす喜びでカチカチと音を立てており、その姿を見たドーンは少し不安な気持ちになった。「あなた方の徳の三原理である真実（Truth）、愛（Love）、勇気（Courage）を堕落させることでバーチューベインはあなた方に及ぼす力を得ている、これが私の仮説の基礎よ」
ドーンは一瞬顔をしかめた。彼女は心から不安を払おうとした。「密偵の報告によれば、ベインの選民は真実の本（the Book of Truth）の写本を堕落させた者をメンバーに迎えているわ」そしてある事に気付いて愕然とした。愚か者と言われそうで少しためらったが、話を続けた。「最近、二人の人物が、襲撃を受けている街に勇気の鐘（the Bell of Courage）の模造品を設置しないかと売り込んできたのよ。人々へ勇気を与えるためというのが彼らの口実だったわ。バーチューベインの狙いは陥落させた街の鐘を堕落させることにあったのね……」
「そのとおりよ。あなた方の徳を支える三原理を堕落させることでバーチューベインはあなた方の人々を堕落させているの。人々を堕落させることから超自然的な力を得ているようにさえ思えるわ。それに、あなたの夫オルス（Ors）をさらったのもバーチューベインだと思う。そうやってあなたを苦しめて愛を堕落させようとしているのよ」
「私もオルスは彼らに連れ去られたと疑っているけど、居場所が突き止められないのよ」疲れ切ったドーンは、自らの過ちを次々と思い起こされるこの状況に耐えられなくなってきていた。「ザー、わかるでしょう？ 嬉しい気分になんてなれないの。私たち、一体いつになったらバーチューベインの弱点を突けるっていうの？」
「謙譲よ」
「そう、そうだったわね。ねぇ、詳しく話してくれない？」
「あなた方の大切な文献によれば、謙譲は唯一三原理から独立した徳だそうね。他の徳が弱まったので、恐らくその徳は力をのばしているわ」
「いやだわ、ザー……。そんな仮説、『一日ヘルパーさん用農場ハンドブック』の厚さ並みに薄っぺらいじゃないの」
「薄っぺらくなんかないわ。これが秘奥なのよ」
ドーンは首を振り「あなたの仮説が正しいとして、謙譲からどうやって武器を作りだすの？」
「精神的な何かが必要よ。あなた方が謙譲の象徴と信じられるような何かが。あなた方の原理の象徴に宿る精神を堕落させることでバーチューベインは力を得ている。だからそういった力に対抗できる、同じくらい強い精神が宿ったものが必要なの。何か質素な要素を持って誕生しながら広く知られているような、そんなアーティファクトでもないかしら？」
ドーンはザーを見つめ、何かいいたそうに口を開けた。答えはいつも私の手の中にあった、そんなことってあるのかしら？ と彼女は思った。口を閉じて手にした剣に目をやり、ドーンは頭をふった。
「どうしたの？」
「なんでもないわ。そんなことあるわけないし。少し感傷的になっただけよ」
ザーはうなだれ、その指の長い手を頭にやった。それから姿勢を正し、ドーンの瞳を直視した。「我が友ドーン、確かに私とあなたは親友ではないけれど……、私たちは友人よ。滅びゆく我が世界に資源を供給してくれているあなた方に私は恩義を感じているの。あなたを助けるため、私は一番身近なアドバイザーにさえ何も告げずにここに来たのよ。あなたを傷つけたりはしないわ。何か考えがあるなら、私に話して」
「一番身近なアドバイザーですら信用していないというの？」
ザーはため息をつき、「正体不明の敵を相手にする今、誰がバーチューベインに通じているか判ったものではないわ。誰にも行き先を言わずに来れば、どのアドバイザーなら信頼できるか悩まずにすむのよ」
「私の剣はね、元々は鋤（すき）という農具だったのよ」
「え？」
「この剣は、私の祖父からもらったの。オークに農場を壊されて、それで鋤からこの剣を作ったのよ。作物を荒らすオークどもを追い払うまで鋤なんぞ必要ない、なんて言ってね。祖父はこの剣をみるたびに自分の決意を思い出していたし、私もそうなのよ」
ザーはその剣を見やった。「そんな不運から誕生した剣ならば、ぴったりだと思うわ」
「ただ、剣の柄部分は父が少し装飾を良くしてしまったのよね。 それに最近私が練成させてしまったし」
ザーはしばらくこの点について考え込んだ。「それでもバーチューベインを倒すのに悪くないと思うわ」
「無理よ。街を守るために一度奴とこの剣でやりあったんだけど、大きな違いはなかったわ。結局退却せざるを得なかった」
「質素な武器と謙譲を宿らせた武器では違うのよ。普通の鐘と複製品の勇気の鐘くらいの違いがあるわ」
「では、どうやってこの剣に謙譲の徳を宿らせるの？」
「謙譲の神殿で祝福を受けるだけでいいと思うわ」
「それだけ！？ たったそれだけなの？」
「やってみる価値はあるわ」
「そうね。では大々的に公布の上で行うことにするわ。目的は二つ。もしこれが本当に奴の弱点なら、このことを知ったバーチューベインが何か反応するはずだわ。どのみち判ることだけど。そして、この過程を通じて人々に希望を与えることができると思うの」
ザーは顔をしかめた。「それは危険すぎないかしら。もし私の仮説が正しかったなら、バーチューベインは全力であなたを阻止しに来るはずよ。あなたに同行するリスクを取るわけにはいかないけれど、信頼できるガーゴイルたちを推薦してもいいわ」
「ええ、危険よ。私たちが二人とも行くのは賢明ではないと私も思うわ。公布には詳しく明かさず、単にバーチューベインと戦うための武器を手に入れるための遠征とだけ言うことにするわ」
ザーは立ちあがり、再びフードをすっぽりと被った。「じゃぁ、もう行くわ。あなたも寝ないと。何か判ったらまた来るわ」彼女はバルコニーのドアまでそっと歩き、ドアを開いた。ドーンもザーに続いて外に出た。
ガーゴイルの女王が手すりに乗ったとき、ドーンは、彼女に今何かを言わなければいけないという思いで一杯になった。「ザー」とドーンは口を開いた。ザーは振りかえった。だが、ドーンが頭の中からかき集めてなんとか口にできたのは、「……ありがとう」のたった一言だった。うなずいて理解の意を示したザーはバルコニーから飛び立ち、夜の闇に消え去っていった。
