2011-02-24: In the Shadow of Virtue: Harbinger Part I
In the Shadow of Virtue: Harbinger, Part I / 前触れ - 1
| Author: Unknown author | Published: February 24, 2011 |
“How do you feel?” Uskadesh’s voice cleaved through Zhah’s focus.
Disappointment obvious on her face, a dulcet yet dangerous alto dripping from her lips: “I am as I should be.”
The Queen’s offices held sound quite well. While comforts were normally minimal in Ter Mur – in-keeping with the austere ethics and ritual of her people -- Zhah often felt the need to retire to this space. She now felt the need to indulge in the deep crimson of the rugs beneath her talons. Often she’d allow her mind to drift in the tapestries, stories of battle and death sewn therein.
Today a solitary slab of hand-crafted marble tore into every image shifting through her mind. The final resting place of the lady warrior bobbed as if a cork in a mass of dark water and shadow. Dark ripples spread from lovingly-carved white stone … now and then colliding and retreating against hidden walls.
“Death of a friend does tend to set things in perspective, Young One.”
Zhah paced the carpets in savage elegance, eyes downcast, savoring the texture embracing her calloused feet. “You are no longer a mentor, Uskadesh. I am now your Queen.”
Silence.
“And, I am in no mood to remind you.” Sapphire energy shone around her eyes, its light draping the corners of the room. Garnet arcs of magic popped between her fingertips, the temperature rose in the close quarters as she spit in a harsh gargish dialect.
The once commander and now counselor felt a twinge and a recently mended ache settle between his shoulders. His left wing shifted lightly as his he lowered his head. “I apologize with all that I am, my Queen.”
Zhah settled herself, anger-sheathed magic giving way to serenity as she breathed. “You have a mission today. I need you to find someone. We need to make certain the crystal is safe.”
The cloaked ward of the Court sat near the door. Legs crossed at the ankles, red leather trousers cinched tightly as he drew forms in the air with his finger. Powdered sugar covered the man’s fingertips as he whispered, “No, no … cream? Perhaps pecan. But what if he’s not allergic to nuts? Nuts! That IS funny …”
Uskadesh kept his eyes lowered, “As the People need, your Majesty. Shall I take this one with me?” His horns inclined toward the softly ranting man whose ponderings had moved on to cake flavored with glacier-shaved ice. “Melon. Mmmm.”
Zhah kept her back to them both. Her eyes climbed upward, seeking something in the shadowed corners of the room on which to perch. Her voice rose, almost a decree:
“He will stay. I have a location for you. It’s on the sea.” She unfurled a half-written missive from a table, a graceful hand spelling out latitude and longitude. “Somewhere near here, I should think. You will find a warrior named Avery. Let him and his charge know Queen Dawn is dead. Incidentally, how is that aggravated wound from training the other day?”
“On the mend, my Queen.” Uskadesh straightened, “I go with your blessings.”
Zhah countered, “And I expect your return in peace.
The cadence of the minister’s talons filled the mason-crafted hallway, the sound of his measured footsteps like a drumskin beat with the side of an axe, echoing then fading as he went his way.
“Now,” she turned to face the ward. “What’s next?”
Ricardo set his hand into his cloak producing a sliver of the crystal, thrusting it outward as if to mount a charge. Then tapping the shimmering stone to his chin he mused, “That is a wonderful question indeed! Cake or pies?”
Zhah’s eyes smiled.
Japanese version
「ご気分はいかがですか？」ウスカデシュ（Uskadesh）の声でザー（Zhah）は思考を中断された。
失望の表情をあらわにし、心地よいがトゲを含んだ低い声でザーは答えた。「見てのとおりよ」
女王の執務室は音がよく響いた。テルマーにおいては、―民の厳格な道徳と儀式に合わせ―快適と言える場所はほとんどない。だが、ザーはしばしばこの場所にこもる必要性を感じるのだった。今は足元の深紅の絨毯の感触を楽しみたかった。戦いと死の伝説が織り込まれたタペストリーにもたれかかってみたいと思うこともよくあった。
大理石でできた、職人手作りの遺体安置台。今日一日、それが彼女の心の中に浮かぶあらゆるイメージをずたずたに引き裂いた。気高き女戦士が最後に眠る場所は、おびただしい暗い水と闇に浮かぶ一片のコルクのようだった。丹念な彫刻を施された白い石から、黒いさざ波が広がっていく……。そして時々見えない壁にぶつかっては跳ね返っていた。
「友の死は、往々にして物事を正しい方向に向けるものですよ、姫さま」
ザーは腹立たしげに絨毯の上を歩み、視線をさげてその固い足を見やった。「お前はもう私の教育係ではないのよ、ウスカデシュ。今の私はお前の女王よ」
一瞬、沈黙がその場を支配した。
「それに、今は昔を思い出すような気分ではないの」サファイア色に輝くエネルギーがザーの両眼の周囲で光り始め、その光は部屋の一角を照らした。ザーはガーゴイル語で罵りの声をあげ、指先にはガーネット色に燃える魔法の火花が弧を描き、この狭い部屋の気温は急に上昇した。
かつては指揮官も務めたこの顧問は、古傷がうずき、最近治まっていた痛みが両肩の間に走るのを感じた。彼は頭を下げ、それにつれて左の翼もわずかに動いた。「申し訳ございません、女王陛下」
ザーは落ち着きを取り戻して吐息をつき、怒りに満ちた魔法も静められた。「今日は任務を与えます。人を探して欲しいのです。あのクリスタルの安全を確かなものにしなければなりません」
ドアのそばに、クロークをまとった“要保護者”が座っていた。赤い革のズボンに締め付けられた足をあぐらに組み、指は何かを描くように宙を舞っている。指先を粉砂糖まみれにしながら、その男はささやいていた。「いや、ちげぇな……、クリームか？ペカンかもしれねぇな。でもアイツがナッツアレルギーじゃなかったらどうすんだ？ アイツとナッツか！ こいつはすげぇおもしれぇな……」
ウスカデシュは視線を下げ、「我らが社会のために喜んで。この者を連れ出しましょうか？」と、彼がツノを向けた先にいるその男は、いまやすっかり氷菓子のケーキにご執心で、小声でつぶやいている。「メロンかぁ。ウーン」
ザーは再び両者に意識を戻した。彼女は眼を上にむけて、陰った隅に座れる何かがないかを探した。ほとんど命令口調でザーは言葉を発した。
「いえ、彼はここでいいわ。あなたに向かってもらう場所は決まっています。海上よ」卓上の半ば書きかけの書状を広げ、優雅な手が緯度と経度を書き記していく。「このあたりのどこかのはずです。アベリー（Avery）という名の戦士がいるわ。彼とその庇護下にある者に、ドーン女王の死を伝えなさい。ところで、先日の訓練で受けた傷の具合はどう？」
「快方に向かっております、女王陛下」ウスカデシュは姿勢をただした。「それでは、ご命令どおりに」
「無事に戻るのですよ」ザーは応じた。
石造りの廊下に、軍務大臣のタロンが打ち鳴らす足音が響いていく。規則正しいその音は、行軍の太鼓のように響き渡ってあちこちに反響していたが、大臣が去るにつれて消えていった。
「さて、」彼女は“要保護者”に向き直った。「次はどうしましょうか？」
男はクロークに手を差し込んでクリスタルの破片をわずかにのぞかせ、まるで攻撃を仕掛けるかのようにさっとそれを取り出した。そしてチラチラと光るその美しい石をコツコツとアゴに打ち付けて物想いにふけったかと思うと、リカルド（Ricardo）は言った。「そりゃイイ質問だ！ ケーキかパイかな？」
ザーの瞳がほほ笑んだ。
