2011-02-25: In the Shadow of Virtue: Harbinger Part II
In the Shadow of Virtue: Harbinger, Part II / 前触れ - 2
| Author: Calvin Crowner | Published: February 25, 2011 |
Uskadesh felt his body might be catapulted over the side of the ship at any moment. If nothing else, he was thankful he didn’t have to run his errand on the deck of a foreign vessel.
He winced adjusting his shoulder, feeling his wings press against the sea’s attacking winds. The minister flared then tucked his wings inward, balancing himself on the deck.
He embraced the sea as Gargoyles embraced anything powerful and deadly: with reverence. Salt, mist, and the pungent promise of a distant storm bit his nostrils. There was hardly a need for a proper crew, so he mustered several recruits enlisted for The Void guard post, offering them a chance for adventure. He’d eliminate them once his task was done.
This was going to be a one-way journey in many respects.
They’d passed a few merchant vessels, and for the most part the trip to this point had been uneventful. Most of the human ships gave them wide berth once they could distinguish the Gargoyle crew. He shook his horns laughing, and shouting to the helmsman, “We should raise pirate colors, perhaps we’d get a better reception from our neighbors.”
Each laughed considering the awkward truth, the schooner skimming over the waves. After more than a year since the bridge of the Abyss opened, and Sosaria and Ter Mur had opened alliance, he still felt a foreigner on friendly waters.
“Helmsman! Where do we lie?” Uskadesh mused at himself inwardly for using the human phrase.
Laughter continued as young guard answered, “Aye, Minister we should arrive … err come about …”, he stammered correcting himself, “in no time if the charts do be true.”
The Helmsman, true to his word, brought them quickly to the arranged location.
Uskadesh was parched. Pulling a waterskin from his hip he drank deeply, spilling some of the stream over his face and back of his neck. He shrugged, allowing it to refresh and clear his mind for the task at hand. If nothing else, this alliance allowed for fresh water. For so long Ter Mur knew ration and want. He sneered keeping his thoughts to himself: Yes. Yes. Thank you so much good Sosaria.
Then he saw it.
The vessel closed with caution. No flag. No crew to be seen. As the waning rays of the day fell, he could finally make out two forms. His eyes narrowed as he sorted what he was seeing, then slipping in mild shock as he spied the familiar face of the prisoner rogue.
Uskadesh put bits of the puzzle together methodically. Ricardo: a man in two places. Zhah. You and your warrior queen have been quite busy.
The wizened and fiercely hewn helmsman of the Britannian ship shouted. “State your business in these waters friend!”
The Minister projected without effort, “We bring a message for Avery.”
The helmsman spoke again. After the man shouted he nursed his temples from the effort. “Then you have his ear. What news do you bring? Speak and leave me to my retirement.”
The schooners closed amidships. Prows almost colliding then passing as the two vessels slowed. Anchors plunged and held fast. The clamber of chain and lumber competed with a suddenly pummeling wind as sails were hauled in.
Ricardo walked surefooted. His steps light, his body a coil of flesh and sinew, as if he could at any moment brandish a sword or dive over the side and swim miles to safety. Uskadesh took note of a thick leather cord about his neck. Something of obvious weight and bulk lay hidden beneath the thief’s crimson tunic.
Uskadesh continued, “ To somber matters then. I bring grim news. As the duly appointed messenger for the Illustrious Queen Zhah, with remorse I am bound to inform you … Your Queen is dead. Services are set for the next several days, and your presence is needed in your homeland.”
Wind stilled. The ships settled, and the sea seemed to calm and blacken in the dying rays of the evening.
Avery blanched, turning to see Ricardo gripping the ship’s side rail. He brought in one long breath as his eyes closed, feeling bile taint his inside, seasalt and agony drying his lips and tongue.
The lapping of the waves against the hulls filled both crew’s ears. No one spoke again.
Japanese version
ウスカデシュ（Uskadesh）は船側上で、自分がいつ吹き飛ばされてもおかしくないと感じていた。いずれにせよ、異国の船上で使命を果たさなくてすんだことは喜ばしいことだった。
海風が叩きつけるように翼に吹き付けてきたので、ウスカデシュは肩を少し動かして姿勢を保った。この軍務大臣は一旦翼を開いた後、翼をたたんで甲板上でバランスを取った。
危険で強力なあらゆるものを、ガーゴイルは畏敬の念を持って受け入れる。だから彼も海を受け入れていた。塩からい水しぶき、霧、遠方の嵐を告げるするどい風が鼻腔を刺す。敏腕の乗組員は必要なかったので、ボイド境界警備にあたる新兵たちを呼び集め、この危険な旅に志願する機会を与えてやった。任務さえ終われば始末するつもりだったのだ。
多くの点で、これは帰路のない旅になると思われた。
彼らの船は既に数隻の商船を追いぬいている。この点において言えば、この旅の大部分はありきたりのものだった。乗組員がガーゴイルだと知ると、たいていのヒューマンの船は彼らの船との距離を大きく広げていく。ウスカデシュはツノをふるわせて笑い声をあげ、舵手に対して大声でこう言うのだった「海賊の旗を掲げていれば、もっとマシな扱いをしてもらえたかな？」
この自虐的発言に皆は笑い声をあげ、船は波の上をつきすすんでいった。アビスが開き、ソーサリアとテルマーが同盟を組んでから一年以上が経つが、たとえおだやかな海であろうとも、洋上ではいまだに気分が落ち着かない。
「舵手よ！ どこでひと休みする？」自分がヒューマンの表現を使ったことに、ウスカデシュは内心驚いていた。
「アイサー、寄港は……、いや到着は……」と新兵が応じたので笑い声が続いた。新兵はもごもごと言いなおした「海図が正しければもうすぐのはずです」
舵手の言葉どおり、彼らはすぐに目的地へたどり着いた。 ウスカデシュは喉がからからだった。腰につけた革水筒を外し、ごくごくと水を飲んだ。こぼれた水が顔から首の後ろまで一筋につたっていき、任務に向けた心を洗い流してリフレッシュさせてくれた。とにかく、同盟が結ばれたことによって新鮮な水にありつけるようになったのだ。長きにわたり、テルマーには配給、そして枯渇しかなかった。ウスカデシュは冷笑を浮かべながら、心の中でこう思った。まったく本当にありがとうよ、ソーサリア。
そして彼は見たのだった。
その船は慎重に近づいてきた。旗は掲げていない。乗組員の姿も見えなかった。まぶしい夕日が水平線に消え、ようやく2つの影がみえてきた。その一人が、あの見知った囚われの盗賊であることに気付き、ウスカデシュはかすかな驚きで眼を細めた。
ウスカデシュの頭の中でパズルのピースが正しくはまった。リカルド（Ricardo）。二か所に同時に存在する男。ザー（Zhah）よ。あなたとあの勇ましき女王はかなり忙しかったな。
シワのある荒々しく厳しい顔つきをしたブリタニア船の舵手が大声で叫んだ。「ここで何をしている？」
大臣は即座に答えた。「アベリー（Avery）殿にお伝えしたいことがある」
再び操舵手が口を開いた。その男は短く呻くと、また面倒事か、というように頭を抱えた。「だったら俺だ。なんの知らせだ？ 言ったら帰ってくれるか。俺の引退生活を邪魔しないでくれ」
帆船は船の中心線を合わせていった。双方が速度を落とすなか、互いの舳先はほとんどぶつかりそうなほど近づいてすれ違った。下ろされた錨が船をしっかりと留める。帆が引かれたので、鎖と木材は急に吹き付けてきた風に抗うように揺れた。
リカルドは確かな足取りで歩いてきた。足音は軽く、いつでも剣を振りまわしたり、何マイルでも泳げそうなほど引き締まった体をしている。彼の首に太い革ひもがかかっていることにウスカデシュは気付いた。あのシーフの赤いチュニックに隠された胸元には、重くて大きな物があるのは間違いなかった。
ウスカデシュは言葉をつづけた。「重大な事なのです。悲報をお伝えに参りました。輝かしきザー女王の使者として申し上げます、誠に残念ではございますが……、貴君の女王陛下は亡くなられました。数日後に葬礼が行われます。どうか祖国にお戻りください」
風がやんだ。どちらの船も動かず、日が完全に沈みゆくなかで海は黒くおだやかだった。
アベリーは青ざめ、船のへりを掴むリカルドの方を向いた。彼は眼を閉じて長い息を吐き、どすぐろい怒りが湧き上がるのを感じた。彼の舌と唇は、塩辛い海水と苦悩でからからに乾ききっていた。
船体に打ち寄せる波の音ばかりが両船の乗組員の耳に届く。もう口を開く者はいなかった。
