2013-10-21: Enter the Lady

Enter the Lady / 現れた女

Author: Unknown author

Published: October 21, 2013

Walking through the den brusquely, the scarf covering his face flapped slightly in the ocean breeze. Despite his vocation he’d never been a fan of the Den…far too tempting for some of it’s denizens to pull a dagger on someone without bothering to know they shouldn’t…and while he could handle himself, he wasn’t in the mood. Something of his manner must have put out that aura though, because he remained unmolested as he made his way into the tavern, and pushed the door open roughly. The loud noise and carousing ceased for a moment as all eyes turned to the door, but with only a moments glance all of them returned to what they were doing…save for one man, grinning at him through a face full of rotten teeth.

“Oi, now there’s tha lad I be waitin’ fer.” He slapped a grimy gold coin onto the scarred old table and folded down the dirty cards in his hands. “Yer come wif me, an we’ll square yer away.” He slapped a meaty hand on the man’s shoulder as he led into one of the backrooms, and closed the door behind him. Inside, the man took off the scarf and dropped a satchel down that made a clinking noise as it did. “Yer din’ have ter much trouble, now, did yer Ricky?”

Shanty took a seat at the far side of the table as he spoke. His breath stank of ale and rot, and Ricardo wrinkled his nose into a sneer. “I didn’t have too much trouble, but I do have questions. And if you answer them all and I like them, then those can serve as the bonus. If I don’t, I’m walking out of here.”

The man seated at the other side of the table guffawed, laughing heartily while his face turned red. “I hope yer won’t be walkin’ ou’ wif that bag, since yer already got ‘alf yer pay. Bu’ go’head an’ tell a tale ter amuse Ol’ Shanty, will yer?”

“I didn’t have much trouble getting in…and the trouble wasn’t with the operation either.” Taking a moment to glare at the craggy old man, he narrowed his gaze. “I don’t have a lot of patience for not being told all the information, though. And I’m left with a question.” He opened the bag, and dragged out a sword, and dropped it unceremoniously on the table. “And I think you’re smart enough to know what the question is just from this.”

The sword on the table was a fine example…hammered Minocian valorite, a solid piece of metal with razor sharp edges…and a crest engraved onto the blade near the hilt. The crest was a square of alternating light and dark rays, eight of them in all, providing the background for an almost cross shaped design with a silver serpent wrapped around it. The symbology was something anyone in Britannia would recognize…and so was the central theme.

Shanty looked over the blade and his sickening smile got even wider. “If yer ‘ave tha’, then yer must know yerself already. Did yer thin’ we sen’ yer ter some rich ol’ noble’s private dungeon or sumthin’? Don’ ac’ the innocen’ now, Ricky.”

Ricardo scowled with his eyes narrowed as he listened to the reply. “If that’s your answer, then I’m not sure I’d believe what you might have to tell me about what this is, then…because I’ve enough of an inkling to know its power.” Ricardo slipped a beautiful gem out of an inside pocket, and was holding it in his hand. “And I’m certain I don’t trust you or your benefactor with something like this. So I think I’ll take my leave…and take this as mine for now.”

With that, Ricardo turned, but didn’t manage to even take one step before a snap broke the silence in the room and his wrist was seized by a sharp pain and yanked him back into the room. He looked up to see that a whip was wrapped around his forearm, and a woman in black leather stepped forward out of the shadows where she’d been concealed by some form of magic. Her voice was sonorous and sultry, but held within it an undeniable edge that could be used to cut granite. “I think that perhaps you’ll find that that belongs to me, my dear little thief.” She knelt down with a serpent’s smile as she pried the crystal out of Ricardo’s hand, and unwrapped the whip, securing it back at her hip and peering at the crystal for a moment before pocketing it.

“Run along, now. You’re a smart boy, so I hope I don’t need to tell you the kinds of things that might happen if you try and go against me.” She pulled the thief up by his collar and brushed him off with a smile that belied the words she spoke. “I’ll just leave it to your imagination.”

Ricardo was as pale as a sheet as he frantically stumbled out of the room, the woman’s laughter mingling with Shanty’s, and sending him fleeing to the gate as if he’d seen a ghost.

Japanese version

がさつな足取りでデンの街中を歩く間、彼の顔を覆うスカーフは、海からのそよ風に吹かれて微かにはためいていた。 こんな稼業についてはいるが、彼はデンを好きになったことは一度もない。ここには、自分の手に負える相手ではないことにも気づけずに誰かにダガーを突きつけたがる連中もいるのだ。あしらうことは容易いが、彼はそんな気分ではなかった。そのオーラが彼の所作から放たれていたのか、酒場に着いて乱暴にドアを押しあけるまで、邪魔者は一人も現れなかった。全員の目がドアに向けられ、酒場の喧騒は突然静まりかえったが、それも一瞬のことで、すぐに全員が元の方向に目を戻した……たった一人、薄汚れた歯を見せて彼にニヤリと笑いかけた男を除いて。

「おう、来たか。待ってたぜ」そう言うと、男は傷だらけの古いテーブルに薄汚れたゴールドのコインを乱暴に置き、持っていた汚いトランプも伏せて置いた。「ついてこい。話はそこでする」そう言って男は肉付きの良い手を相手の肩に乗せながら裏の小部屋に連れて行き、彼の背後でドアを閉めた。部屋の中に入った男はスカーフを外してバッグを下ろしたが、バッグは置かれたはずみにカチャッと音を立てた。「リッキー、面倒な事にはならなかったろうな？」と、テーブルの反対側に腰をおろしながらシャンティ（Shanty）は言った。彼の息はエールの匂いと腐敗臭が混じり合っており、リカルド（Ricardo）は鼻にシワを寄せながら冷笑を浮かべた。

「たいした面倒はなかったが、聞きたいことがある。満足な答えが聞けりゃ、ボーナスはチャラにしてやる。だがロクな答えじゃなければ、このまま帰らせてもらうぜ」

テーブルの反対側に座る男は心底おかしそうにばか笑いし、彼の顔はたちまち赤みを増した。「報酬の半分は前払い済みなんだ。そのバッグと一緒にここから帰すわけには行かねえな。だが、話してみろよ、この老いぼれシャンティさんを楽しませてくれや」

「侵入にはたいして苦労しなかったさ……計画手順が問題じゃねぇんだ」老いた男を睨みつけ、男はするどい眼をさらに細めた。「俺ァな、隠し事されんのが大っキライなんだよ。この仕事、一体どういうことだ？」バッグを開いて一振りの剣を取り出すと、男はそれをいきなりテーブルの上に放り投げた。「俺が何を聞きたいか、これで判るよな？」

テーブルの上の剣は見事な品だった。ミノック職人の手により打ち出されたヴァロライトの鋭い刃……そして柄に近い剣の根元付近には紋章が彫り込まれていた。八本の光と闇の線が交差する正方形を背景に、一匹のシルバーサーペントが十字架のようなものにからみついたデザインだ。ブリタニアでは誰もが知るシンボル……それこそが彼らの会話の主題なのである。剣をざっと見たシャンティは、さらに大きなニヤニヤ笑いを顔に浮かべた。「コイツを持ってるんなら、答えはもう判ってるんだろうが。オメーだって、これがどっかの貴族サマの館レベルのヤマだと思って受けたワケじゃねえだろうがよ。今さらとぼけんなよ、リッキー」

この答えにリカルドは不機嫌そうに眼を細めた。「それがてめぇの答えか。だったら、コイツの正体を聞いてもマトモに答えそうにねぇな。コイツがパワーを持ってることくらい、俺は感じとれるんだぜ」 そう言いながらリカルドは内ポケットから美しい宝石を取り出した。「だからコイツはてめぇにも、てめぇの黒幕にも渡さねぇ。さて、俺はもう休ませてもらうぜ。コイツは当分俺のモンだ」

こう言い放つとリカルドは背を向けたが、彼が足を踏み出そうとするより早く、鋭い音が小部屋の静寂を切り裂き、リカルドは手首に激痛を感じると同時に強い力で後ろに引き倒された。見ると、一本のムチが前腕にからみついている。そして黒い皮の装束に身を包んだ女が一人、暗がりから歩みでてきた。なんらかの魔法で身を隠し、ずっとそこに潜んでいたのだ。ねっとりとよく響き、それでいて花崗岩をも切り裂きかねない鋭さも含んだ声で女は言った。「そのうち判るんじゃないかしら、かわいいシーフの坊や。それは私の物だってことが」ヘビのような笑みを浮かべた女は膝をつき、リカルドの手をこじ開けてクリスタルを奪い取った。そして鞭を腰のあたりに納めると、少しの間眺めてからクリスタルをポケットに入れた。

「お行き。お前もバカではないでしょ。私に歯向かえばどうなるか、説明は必要ないわよね？」女はシーフの襟元を掴んで立たせると、埃を払ってやった。そして、浮かべた微笑みとはまるで逆の意味の言葉を発した。「ご想像におまかせするわ」紙のように蒼白になり半狂乱で部屋から転がりだしたリカルドを、女とシャンティの笑い声が追い立てる。リカルドはゲートに向けて一目散に逃げていった。まるで幽霊を見てしまったかのように。