2001-05-24: Fallen Comrades
Kneeling down, Gebrek felt the body of a bloodied orc and stared in a moment of confused silence at the disarray before him. More than twenty of his comrades’ corpses lay around the campsite in patches of blood-soaked soil, some still clutching the long pole weapons that had slain them. The tents were undisturbed, as was the campfire. His hunting party had hardly been gone long enough for the day fire to move in the sky. He sat still, thinking, trying to comprehend what could slay so many warriors so quickly. It wasn’t until he heard his hunting party behind him mumbling to each other that he remembered his new position of leadership as a poweruser and began barking orders in his guttural tones.
As the party spread out over the camp, Gebrek breathed a grumbling sigh. Orcs always obeyed a user of the power, no matter what their age, but Gebrek was still nervous. Not many day fires had passed since he had been considered too young to use the power without guidance from an elder poweruser. And he had many seasons left before he would be powerful enough to be recognized as a mage himself. Or so he thought. Now he was a mage and in command of his own party. That is, what was left of it.
Why was this happening? More and more of the young were being named as mages and fighters. Did the clan need the young so badly? Had so many orcs been lost that children were needed to defend the clan? For the first time he could remember the mages had even resorted to bestowing the power on helmets for the warriors. Gebrek couldn’t remember the mages ever putting the power into something for a warrior. Nor could he ever think of a time when a warrior would ask for a way to use the power. Usually both were too proud. Usually one did not need the other.
Half of the orcs in his party were too young to be warriors, too young even to be away from the fort. No warrior would be named when he was still so inexperienced that he feared battle, much less run from it as many of the new warriors had. Of course it was hard to blame them. Many of the battle lords who had known great glory as warriors were using the new helmets for an extra advantage. Most of those that had remained with the camp wore them. Now they were dead. And whatever killed them did it quickly and easily, despite the new helmets.
He walked around the perimeter of the camp observing the others as they checked their dead comrades and rummaged for anything useful, hoping the sight of orc corpses would not escalate their fear. Slowly small piles of supplies started to form by the campfire and Gebrek began considering his options. Whatever had killed the battle lords would make short work of the younger warriors, with or without the helms. As much as he wanted success on his first outing, he knew that this weak, inexperienced group of fledgling warriors would not be able to make the first strike to find new homes.
One of the young orcs lumbered up to Gebrek and grunted, holding out before him what looked like an orc face. Gebrek turned and tilted his head in curiosity. None of the dead had been missing a face. Reluctantly he took it with a scaly hand and almost dropped it in the same instant. This was not flesh! And it held the power! A false face that contained the power... no orc would make such a thing.
Again he looked over the campsite. Their best warriors were all dead. No sign of a struggle. False faces that held the power. An unseen killer. Gebrek could feel his youthful fears creeping into him again. Something was destroying his kin. The orcs were running out of time.
Gebrekのハンティングパーティーは、太陽が空に高く届くほどの時刻まで、森の中をさまよっていた。野営地に戻ったとき、その視界に入った光景に、彼は唖然として膝を落としてしまった。野営地には鮮血が飛散し、胸に突き刺さった長い槍を両手でつかんだ死体を含め、２０体以上もの同志の生々しい姿が横たわっていたのだ。そんな中でもテント類はキャンプファイアーと同様に無傷のようだ。彼は膝を落としたまま、これほどのオーク戦士の群れを一瞬にして倒すことができるのは、一体何者なのだろうかといぶかった。背後のパーティーが互いに唸るようなトーンで会話を始めると、Gebrekはこの状況下で自分が唯一の新しいリーダーのポジションにいることに気付いた。振り向くと、喉頭音に近い命令をパーティーへ向けて発した。
パーティーは野営キャンプ全体に散開すると、Gebrekが具合の悪そうなため息をついた。オーク族は年齢に関係なく常にパワーを持つ者への服従を誓うことは分かっているが、それでもGebrekは神経質になっているようだった。年上のパワーリーダーからの訓練もないままリーダーの一員となってから、まだそれほど太陽が空に昇っていないのだ。そして、彼が魔法を使える優れたオークとして仲間から十分に認められるためには、いくつもの季節を越えていなければならないはずだ。言ってみれば修行中の身、それにも関わらずパワーリーダーとしてパーティーの最高責任者となってしまったのである。
何故こんなことになってしまったのだろう？以前にも増して年端の行かない若いオークが、戦士や魔法使いの称号を持つようになっている。若者達を駆り出さねばならないほど、そして若者達を使ってまで守らねばならないほど、我々オーク族は危機に瀕しているのだろうか？そして彼は、魔法を使うオークが戦士のヘルメットを前に、何らかのパワーを封じ込めている光景を思い出した。Gebrekは未だかつて、オークメイジがオーク戦士のために魔法を使うことなど見たことがなかった。そして、戦士達もその魔法の使い方についても聞くことはない。彼らは基本的に誇りが高く、互いを必要ともしていなかったのだ。
彼のパーティーの半分のオーク達は、戦士と呼ぶには若すぎ、そして要塞から離れる年齢でもなかった。経験の少なさから戦闘に恐怖を覚えるなどもってのほかだ。戦いから逃げるオークなど聞いたこともない。もちろん、そのことで彼らを責めるつもりはない。振り返ると、怯えた目つきの若いオークロード達がいた。彼らは野営キャンプで横たわる仲間も装備していたはずの、パワーを封じ込めた新品のヘルメットをかぶっていた。恐らく、ロード達を倒した者は、容易にその新しいヘルメットを入手したに違いない。
Gebrekは何か使えるものがないか、キャンプ周辺の死体の間を歩き回り調査を続けた。どうかこれらの死体が若いオーク達の恐怖を煽らないように祈りながら…。やがて…キャンプファイヤーの周りには物資の山が築かれていった。Gebrekは物資のことではなく、すでに次の思考に移っていた。ロードの集団を一掃した奴らにしてみれば、自分の率いている若いパーティーなど容易に撃退できる考えるだろう。攻撃は始まれば、若いロード達に勝ち目はない…。
若いオークがGebrekに近づくと、おもむろにオークの顔に似たものを差し出した。Gebrekは振り向くと、興味深げに首をかしげた。周りを見回しても、顔を失ったオークの死体はない。気の進まないまま、震える手でその顔に似た何かを受け取ると同時に、思わず「それ」を地面に落としてしまった。それは顔ではなかった、そしてパワーを帯びていたのだ。オークにこんなことをする力はないはずだ…。
彼は再び野営キャンプを見渡した。最強のオーク戦士達はもがくこともできず、すでに息絶えている。神秘の力を秘めた仮面、姿を見せぬ殺戮者達、Gebrekは心底恐怖を感じていた。何かが確実にオーク族を破滅の道へ向かわせている…。しかも、その時は刻々と近づいている…。
