2000-08-11: Blood from a Stone
Some folk say I just had an unlucky day, some say I'm crazy, and a few have even whispered hints of magic to me. Unlucky, insane, or cursed - after what happened to me in the mines of Minoc, after what I saw, I'll never get near a mine again!
I had been a miner for 37 years. Something of an expert you may have called me. Occasionally I would give in and take on an apprentice, teach him the tricks of the trade, where to sniff out the best ore. Even the successful miners would tell you I knew more about the trade than they had ever forgotten! In a nutshell, if you needed to know about mining, you came to old Master Credil.
One day quite like any other I was wandering, as I often did, looking for new places to dig for ore. Some of the younger miners like to stick with one spot to avoid monsters, but I still did things they way we did before all this Minax business. After walking all night to find the purest valorite more than one apprentice has left my side thinking the rabbit skittering by is Jou'nar himself.
Well I didn't run into any undead that day, but I did happen upon something I can't forget. Lying in a patch of tall grass was a Gargoyle, and the fellow had more gruesome injuries than I care to recall. Something had beaten him until it either became bored or thought he was dead. I've got no love for the Gargoyles, even seen one kill a man years ago. I knew if this one was healthy, he would have tried to kill me but it didn't take a healer to see that death was the only thing left for him. Maybe it was curiosity, maybe Compassion but I kneeled down for a closer look.
The creature noticed me as I drew closer and his face, so different from a human face, clearly spread into a look of fear and pain.
I have no love for Gargoyles. But I also have no love for cruelty and I couldn't watch this creature die in any more pain than it was already in.
“I... I can't heal you... I don't know a speck of magery...” I looked through my pack for anything that may help soothe him. I always packed light for these trips, but I never was without enough water for a day and I've heard warrior’s tales that the dying experience a strong thirst. I lifted the water skin to his mouth.
After a few weak sips the fear in his eyes was calming, although the pain was not. Rarely I would toss a potion into the bottom of my pack, so I started rummaging again but this time, the Gargoyle moved. Slowly his hand drifted to my pack on the ground and finally stopped at my pick axes. His small black claw tapped on the metal and he grumbled something in a voice like gravel in a barrel and smiled at me.
I wasn't quite sure what he meant, after all you don't need to be fluent in Gargoyle to mine iron, but he kept tapping on the picks.
“Those... I use those to mine ore...” I picked up a small stone from the ground and tapped at it with one of the picks to demonstrate.
He grinned and produced from a bag, to my surprise, a pick-axe of his own! His grin spread as he weakly tapped his own pick at the ground before moving to my pack and letting go of it.
Again his voice, smaller and quieter this time, but still deep and rough said something between wheezing coughs. His eyes widened suddenly and he gasped. I haven't seen a great many things die, but you know the look when you see it. I couldn't help shake the feeling that I had just said goodbye to a fellow miner.
I was still a bit shaken and in more of a daze than anything when I moved his body under a few larger rocks so that it would be reasonably undisturbed. Another odd feeling of camaraderie hit me as I opened his sack. A few pick axes and general supplies which I added to my own. He came here to mine, just like I did.
And not very long ago something beat him to death.
Had I listened to that voice in my head I might still be a miner today.
It wasn't much longer before I came across a scraggly opening in the rocks and could smell the ore. Inhaling, I lit a torch and walked slowly into the cave mouth. After 37 years of mining, you can smell it in the air and no mistake. Any truly great miner can do that. It was the experts like me that can tell you what kind of ore it was. And this time it was bronze. A good bronze vein wasn’t going to make me wealthy, but I could still make a decent profit.
I hefted a pickaxe and after a few good swings to both my delight and disgust, a few beautiful chunks of gold glistened up at me from a huge vein of the ore. Delight because, well gold is gold and disgust because I had smelled bronze. First time I had been wrong in years. I didn't think one dead Gargoyle could have distracted me so much. I laughed despite myself. Old fool! Here I am upset because I had found enough gold to buy a good sized shop when I thought I was going home with bronze!
Then why do I still smell the bronze? Why do I care? I can almost retire with this much gold!
I continued to chip away at the rock, losing myself in the rhythm of the axe swings and letting my miners instincts take over. After an hour or so I had built up a handsome pile of gold and decided to rest and have a drink. So embedding my pick axe into the vein of gold, I lifted my water skin and strolled toward the early evening sunlight.
It wasn't until I was almost out of the shadows that I heard it. Someone... something had been in the cave and it was following me! All I had was my water skin, I had left my pack in the cave thinking it was deserted. Spinning on my heels I peered into the cave and looked in the direction of the heavy footsteps I heard just in time for a fist the size of a trolls head to send me sailing into the daylight.
Still stunned from the blow and the landing I opened my eyes and was almost blinded by a huge figure. It was human looking, that is to say it had arms and legs and a head of sorts, but glistened brightly in the late sun beaming down on it. If I hadn't known any better I would have said it was an earth elemental, but no elemental I had ever seen shone so golden.
I didn't see much more other than the ground moving very fast in front of me as I ran away from the cave. Was it my own gold attacking me? Did I wake some old evil that should have stayed buried in that cave? Was this the abomination that killed the Gargoyle miner? Or am I just crazy?
Frankly I don't know. What I do know is that I haven't been back to a mine since then. There are things left in this ancient world of ours that we don't know about and I'm not going to be the one to find any more of them! Mining was a good living for me but there are other ways to earn ones daily bread. I now bake it. So if you'll excuse me I have a wedding cake to prepare!
周りに言わせれば、その日の俺は単についていなかったらしい。ある者は俺の気が動転していたと言い、ついには怪しい呪文を教えようとする者さえも出てきた。だが、たとえそれが「運」「狂気」「呪い」なんかのせいであっても、俺はMinocの鉱山で目にしたあの事件以来、二度と鉱山に近づく気にはならん！ 周りに言わせれば、その日の俺は単についていなかったらしい。ある者は俺の気が動転していたと言い、ついには怪しい呪文を教えようとする者さえも出てきた。だが、たとえそれが「運」「狂気」「呪い」なんかのせいであっても、俺はMinocの鉱山で目にしたあの事件以来、二度と鉱山に近づく気にはならん！
採掘師になってから37年、その道のプロと呼ばれてもおかしくはないだろう。たまには、見習いにも取引のコツや優れた鉱脈を見つけ出す技を伝授することだってある。一人前の顔をしたそこらの鉱夫には思いもよらない鮮やかな取引だってできる。つまりだ、採掘について何かを知りたいと思うなら、この俺をおいて他に聞くやつなんざいないということだ。
これまでにも時たまそうしてきたように、その日も俺は鉱石を掘る場所を探していた。モンスターに襲われることを怖がり、いつも同じ場所でしか掘らない若い鉱夫たちとは違って、俺はミナックス（Minax）による占領が行われてからも、昔と同じようにこうしてぶらつくのが好きなのさ。純粋なバロライト石を求めて一晩ほっつき歩いたあげく、飛び跳ねるウサギをまるでJou’narでも見たかのように恐れた数人の若い鉱夫が俺の脇を通り過ぎて行ってもな。
幸いにも、その日はアンデッドの群れに遭遇するようなことはなかったが、代わりに忘れることのできないその事件が起きた。背の高い草むらにはガーゴイルが横たわっていた。しかし、リコールすることも忘れるほど俺の興味を引いたのは、見るからに残忍に放置されたその身体のむごさだった。何者かが飽きるまで、あるいは死に至らしめようとガーゴイルをなぶり続けたようだ。俺は数年前に実際人が殺されるのを見る以前からも、ガーゴイルに愛情などは持ち合わせていないし、もしそれが元気であったならば当然のごとく俺に襲い掛かるだろうことも知っていた。もし、ヒーラーに見せたとしても奴に残された道は「死」だけだったに違いない。だが、ちょっとした好奇心、あるいは哀れみだったのかも知れない。俺は膝をついて奴の様子をうかがった。
顔を近づけると奴は俺の存在に気付いた。人間のものとは異なるその生き物の顔には、明らかに恐怖と苦痛の表情を見て取ることができた。さっきも言ったように俺はモンスターに対する愛情はない。けれども残酷さを愛することもなければ、この生き物がこれ以上の苦痛を伴って死んでいくのを観察する趣味など持ち合わせてもいなかった。
『すまんが俺は治療をするだけの呪文を知らないんだ…』俺は何か役立つものがないかとバッグをかき回してみた。常に旅をするときには軽装だが、それでも喉の渇きに息絶えそうになった戦士の冒険談から、１日分の水だけは持ち歩いている。俺は水をそっと彼の口に注いだ。
奴は何度か弱々しく水をすすると、その目からわずかに恐怖が和らぐのが感じられたが、苦痛からは開放されることはなかった。普段には珍しくポーションをバッグに入れたことを思い出した俺は、再び持ち物を引っ掻き回した。そのとき、ガーゴイルは身じろぐと手を地面のバックパックに延ばし、ゆっくりとツルハシをつかんだ。小さな黒い爪で冷ややかなツルハシの金属部分を叩くと、樽の中で小石を転すかのようながらがら声を発し、同時に俺に微笑みかけた。
俺はその意味を分かりかねていたが、ガーゴイルが鉱石掘りに興味があるとは思えない。それでも奴はツルハシを指で叩きつづけて何かを合図しているのだ。
『これは…これは鉱石を掘るための道具だよ…』俺は地面から小さな石を拾い、ツルハシを使って叩く真似をしてみせた。奴は微笑むと、驚いたことに自分のバックパックからツルハシを出して見せたのだ！そしてそのツルハシで俺と同じように小石を叩く仕草をしてみせると、その微笑みはさらに笑顔へと広がった。
再び奴は声を出した。前より小さく、しかしそれは喉のきしりと咳きこみの中間のように深く荒れていた。突然、奴の目が見開かれると大きくあえいだ。俺は死の瞬間をそれほど多く見たことはなかったが、それでも目の当たりにしているものがそれに間違いはないと理解できた。そして、身動きせず横たわったその「掘り師」に別れを告げることが精一杯であった…。
死体が荒らされないよう、大きな岩陰に運ぶ間、俺は震えながら軽いめまいを覚え、そして奴の荷物を開いたときには奇妙な友情が芽生えていたのを感じた。何本かのツルハシと消耗品のたぐいを自分の荷物に補充した。奴もまたこの場所に鉱石を掘りに来ただけなのだ…。
『ほんの少し前に何者かに襲われたのだ…』
もし、この声が頭の中に響いていなかったなら、俺はきっと今でも鉱夫をしていただろう。
ごつごつとした岩肌の間から、鉱石の匂いを嗅ぎ分けるのにさほどの時間はかからなかった。俺は空気を吸い込むと、トーチに火を灯してゆっくりと鉱山の入口をくぐった。37年間も採掘をしていれば、例外なしに鉱脈の匂いを嗅ぎ分けることができるようになる。しかも、俺のようなエキスパートなれば、鉱石の種類だって嗅ぎ分けられる。そして今回はブロンズ石だった。よほど優れたブロンズ鉱脈でも大金をつかむことはできないが、それでもある程度の利益を出すことはできる。
俺はツルハシを何度か振り下ろしたところで、歓喜と嫌悪の２つを掘り出すことになった。膨大な鉱脈からいくつかの金塊が姿を現したのだ。もちろん金塊は歓喜に値するが、ブロンズを精錬しなければならないことが嫌悪に値する。ガーゴイルの死は俺を動転させ、この数年で初めて嗅ぎわけの判断を誤ってしまったようだ。俺は自嘲するように笑い、店を買えるほどの金塊をみつけながら、なぜブロンズを持ち帰ろうとしていたのだろうかといぶかった。
『ブロンズを精錬する意味があるのか？いいじゃないか、引退できるほどの金塊が目の前にあるのだから！』
俺は採掘師としての本能に身を預けながら岩を掘り続けた。１時間もすると十分な量の金塊もたまり、喉の渇きを覚えた。ツルハシを金鉱脈に突き刺して、水の容器を手にふらふらと夕暮れのどきであろう表に向かって歩き始めた。
暗闇から出ようとしたまさにそのとき、それが聞こえてきた…。そして何かの気配…。小さな鉱山の中に何かが存在し、それが確実に俺の後ろに迫ってきている！俺が手にしていたのは水の容器だけ、他の荷物は鉱山の奥に置いてきてしまった。大きな足音のする方向へ身体を向けると、トロールの頭ほどの大きな何かが俺の身体を夕闇の中へ押し出した！
その勢いと力に自失呆然としながら、俺は目を開いたが目の前にいるその大きな何かに視界を遮られていた。手と足にに見える部分があり、人間にも似たそいつは、夕暮れの光の中にまばゆく輝いていた。俺がモンスターに詳しくなければ、アース・エレメンタルと見間違っただろう。しかし、これほどまで金色に光を放つエレメンタルを目にしたことは、かつて一度もなかった。
鉱山から走って逃げる俺の目には、すばやく流れ去る地面しか見えなかった。俺の掘り出した金塊が襲い掛かってきたのか？あの鉱山に封印された古代の悪魔でも蘇らせてしまったのか？殺されたガーゴイルの呪いか？それとも、俺は単に気がおかしくなってしまったのだろうか？
率直なところ、俺にはよくわからない。たった１つ明らかなことは、俺はあれ以来鉱山に近づいてはいないということだけだ。俺達の生きる古代からのこの文明には、理解できない謎が眠っているのだろう。しかし、俺はその正体をこれ以上知りたいとは思わない。採掘は確かに俺の生活の糧だった。けれどもそれ以外にも日々の食事を用意できる方法はある。今の俺はパンを焼くことで生計を立てている。さあ、悪いが明日までにウェディングケーキを用意しなければならない。これで失礼しよう。
