2010-04-02: Good Outposts Make Good Neighbors
Good Outposts Make Good Neighbors / 良き前哨地は良い隣人を作る
| Author: Mark Steelman | Published: April 2, 2010 |
As Dawn was about to step into the receiving chamber, she paused in front of the mirror near the door and tucked a ringlet of her brown hair back into place. It defiantly popped free again. Dawn clenched her lips and shook her head slowly.
How did I ever end up playing the part of queen? she thought to herself as she examined her appearance in the mirror. I am a warrior, a third-generation royal guard. I have fought orcs and ophidians and demons and giant, mutant plants and all sorts of monsters… and now it seems I must face tea parties with potentates and dignitaries. I am unsure which is more likely to kill me.
Dawn didn’t have a problem with the gargoyles nor with Zhah specifically. Zhah was cordial enough but Dawn always felt that the gargoyles were hiding something… she hadn’t figured out what and she didn’t want to appear suspicious of her allies without just cause. The one thing she was sure of was that Zhah had come to her for aid; that the gargoyles definitely needed help, and it was her duty to the Virtues -- nay, her instinct -- to help them. Nevertheless, Dawn preferred to be more straightforward in her dealings than her current position allowed; all this smiling and posturing and primping made her feel like she was about to split in two.
Wetting her finger to smooth her left eyebrow and resigning herself to the state of her hair, Dawn made a final adjustment to her gown, took a deep breath and then entered the receiving chamber.
Sitting alone in the room, (“alone” if you didn’t count her personal guard of eight well-armored, demonically-bewinged gargoyles), was Queen Zhah. Dawn forced a smile to prevent her lips from clenching again. She found gargoyles to be a bit… well… horrific, and though she had been taught from a young age not to judge a book by its cover, she found herself wishing she was armed with more than the dagger strapped to her calf.
“Welcome Queen Zhah, it is good of you to visit us again.” The two women embraced each other in a cool but cordial greeting, punctuated with a ginger peck to the cheek. Dawn’s hair snagged on one of Zhah’s horns as they did this, but she quickly patted it back into place as gracefully as she could. With the greeting now resolved, the leaders of the largest kingdoms in two worlds sat down to tea.
After what seemed to Dawn to be an eternity of idle chit-chat, Zhah brought their meeting to the point. “My dear Dawn, as much as it pains me to dispense with these pleasantries, I would like to discuss our mutual problem.”
“Indeed, Zhah,” said Dawn leaning forward, “the Stygian Abyss….” Dawn found tactical military planning so much more interesting than discussing the optimal flight paths between her castle and Zhah’s palace. That Zhah wouldn’t use the runebook she had given her was annoying to say the least. “I’ve given this matter a great deal of thought.” Dawn continued, “Britannia has no intention of sealing the Abyss or of trying to banish the entrance as this would prevent travel between our worlds. Britannia remains committed to our treaty with your people and we value the cultural exchange.”
Dawn almost startled herself with the diplomatic flair of that last statement. Had that come from her mouth? She thought it had sounded rather queenly… didn’t it?
Zhah sat back and raised her peaked eyebrows. “Well, we are glad to hear it….” Now it was Zhah’s turn to clench her lips, but she continued without missing a beat. “I assume you have attempted to build an outpost there?”
“Indeed,” nodded Dawn, “and I assume you have as well. I also assume you have met with similar problems. It seems that something is very different about the Abyss relative to the worlds where we live.” Dawn sipped her tea, deferring the conversation to Zhah.
“Indeed we have. There is too much chaos in the abyss to build structures there. And yet, it appears that someone at some time did so.” Zhah examined the dessert tray. “Do any of these have meat in them?”
“The sausage balls do, but the mincemeat pie actually doesn’t,” said Dawn, gesturing.
“Your mincemeat pie doesn’t have meat in it? ‘Tis a pity,” said Zhah, taking a sausage ball.
“I suppose so.” said Dawn with a genuine smile. Dawn was quite pleased; she had always felt similarly. She resisted the urge to ask Zhah what gargoyles put in their mince. “As you were saying, something is preventing us from building there, but my councilors believe that it is actually the taint of evil. It’s most likely from the Slasher of Veils and not Chaos. I’ve always thought of “Chaos” as a political matter, not a magical one.”
“Hmm…” said Zhah. It wasn’t obvious at that moment if she was reacting to Dawn’s statement or to the taste of the hors d’oeuvre. Zhah looked pensive and laid the other half of it on her plate, wiping her long fingers absently on her napkin. “Well,” she said after thoughtfully chewing and swallowing, “I won’t presume that your advisors are incompetent… but if they are right about the demon in the Abyss preventing you from building… then your architects use a strange magic indeed.”
Now it was Dawn's turn to raise her eyebrows; as she did so, she felt the half-hour's worth of careful smoothing and penciling give way. She was sure her eyebrows would eventually be her undoing but no matter; it appeared this parlay was all but over. It was obvious that Zhah did not have the secret to her outpost building problems. However, it was also obvious that she would not take the building of a Britannian military outpost in the Stygian Abyss as an aggressive act. That was all she’d really needed to know.
Dawn picked up a sausage ball from the tray and examined it. She crinkled her brow and thought, I hope those book-hugging mages come up with a solution to this outpost problem before some new beasty pops out of that chasm and eats us all. She popped the savory snack into her mouth and smiled to herself with a new thought as she turned back to the conversation with Zhah. Maybe I can just feed the beasty these meatless mincemeat pies that no one seems to want.
Japanese version
ドーン（Dawn）は歓迎の間に足を踏み入れようとしていた。彼女は扉近くの鏡の前で立ち止まると、頭の後ろの茶色い巻き毛をセットし直した。強情なその髪はすぐに逆らって自由気ままに飛びだす。ドーンは唇を固く結んで、頭をゆっくりと振った。
「どうしたら女王の役割を全うできるのかしら？」 鏡の中の自分に問いかけるようにして考える。「私は戦士。第三世代のロイヤルガード。オーク、オフィディアン、デーモン、サイクロプス、突然変異した植物、あらゆる種類のモンスターと戦ってきたわ……そして今は有力者や高位の聖職者のみなさんとお茶会。どっちの方が苦痛なのかはわからないけど」
別にガーゴイルやザー女王（Zhah）に問題があったわけではない。ザーは誠意ある対応を見せてくれるのだが、ドーンはガーゴイルたちが何かを隠している気がしてならなかった……ただそれが何かはわからないし、証拠も無い今、少しでも同盟者である彼らにその疑いを見せるわけにはいかなかった。一つだけ確かなのは、ザーが助けを求めてここに来たこと。ガーゴイルは助けを必要としていて、徳にかけて、いや、それはより原始的な本能が命じるのだが、ドーンは彼らを助けなければならないのだった。とはいえ、彼女は今の立場で許されるよりも、もっと率直な行動を取ることを望んでいた。着飾り、常に笑顔を振りまきながら、優雅な立ち居振る舞いをする陰で、彼女は今や本来の自分と二つに切り裂かれてしまうような気がしていたのだ。
左の眉を整えるために指を濡らし、髪を整えることは諦めた。最後にガウンを整え、大きく深呼吸をしてから、歓迎の間へと入っていった。
ザー女王は部屋に一人(もし魔物のような翼を持つ八体の護衛のガーゴイルを無視できるなら)佇んでいた。ドーンは再び唇を固く閉じないようにするため、無理矢理微笑んだ。ガーゴイルはちょっとだけ、そう、はっきり言えば恐ろしい姿をしており、若い時から本の内容は表紙で判断しないように散々教えられてきたにも関わらず、やはり太股に隠した短剣だけでは心細い気がしている自分に気づいた。
「ようこそザー女王、再び会えたことを嬉しく思いますわ」 冷静に、しかし誠意ある対応でお互いに挨拶を交わし、ほほとほほを重ねる。ドーンの髪がザーの角に引っ掛かったのだが、速やかに、礼を失さぬようにドーンは髪を整え直す。挨拶がようやく終了したので、世界に名だたる二つの王国の首領たちは、腰を落ち着けてお茶会を始めた。
ドーンにとって、永遠に続くかと思えた無意味で儀礼的な会話のあと、ザーがこの会合の本題に入った。「親愛なるドーン、こんな儀式を続けるのもほんとにうんざりだし、二人の問題について話しませんこと」
「そうですね。ザー」 ドーンは体を前に乗り出した。「ステイジアン・アビスのこと……」 ブリタニア城とザーの宮殿の間の最適な飛行経路を論じるよりも、戦術的な軍議の方がよほど面白い。せっかく贈ったルーンブックをザーたちが使おうとしないことに、ドーンは少しいらついていたのだ。「考慮すべき重要な問題です」 ドーンは続けた。「ブリタニア側ではアビスを閉じるつもりはありませんし、入口を消去することもありません。二つの世界の間の移動を妨げてはならないからです。ブリタニアはあなたの臣民との協定を守りますし、あなた方との文化交流を、価値あるものと判断しています」
ドーンは外交官のような最後の口ぶりに自分でも驚いた。これは私が喋っているの？ なんだか女王みたいじゃない？
ザーは椅子に座り直し、そのとがった眉をあげて「その言葉をお聞き出来て嬉しいわ」 と言った。今やザーが口を開く順番ではあった。間を空けず彼女はつづけた。「そうね、前哨基地をお造りになっているとか」
「ええ」 とドーンはうなずく。「あなた方と同様に。我々はおそらく同じ問題を抱えているのだと思います。アビスに関連したものの中には、我々の世界とかけ離れたものもあるのです」 ドーンはお茶をすすり、会話をザーに譲った。
「本当にそうね、アビスの混沌の中で何かを建造するのは難しいわ。ですけど、誰かが、いつか、やったことがあるとか」 ザーはデザートの皿に手をやってから、「これ、お肉が入っているのかしら？」
「ソーセージボールは入っていますけど、パイには入ってないわ」 と身ぶりつきでドーンが答える。
「あなた方のパイにはお肉は入ってないの？ 残念ね」 ザーはそういうとソーセージボールをつまむ。
「そうね」 とドーンは本当の笑みを浮かべて言った。ドーンは嬉しかった。同じ事を考えていたからだ。ガーゴイルのパイには何が入っているのか聞こうとしたのを危うくこらえると、「おっしゃる通り、何かがあちらでの建造を妨げているのですが、我々の評議官たちはそれは悪の痕跡だと考えています。スラッシャーオブベイルズのものです。混沌ではありません。混沌とは主に政治的なものであり、あのような魔術的なものとは違うと考えます」
「うーん」 ザーが言った。それは前菜に対してかドーンの宣言に対してか、はっきりとはしなかったけれど。ザーは物悲しげに彼女の皿を見つめ、指をナプキンでそっと拭いた。「そうね」、ザーは考えるように時間をかけて咀嚼した後、それを飲みこむと、「あなた方の助言者が無能だとは思いませんことよ……でも、もしあのアビスの悪魔が邪魔をしている、ということであれば……あなた方は建物を建てるのに魔術を使っているということになるわね」
今度はドーンが眉をあげる番で、彼女はそうした。半時間もの討議は実を結んだようだ。眉毛は元に戻るだろうがどうでもいい。話し合いは終わったのだ。前哨基地建設問題について、ザーには特に秘密は無い。だが、前哨基地建設に関して、ガーゴイルは特にそれを問題視していないことも確かだ。ドーンはまさにそれを確認したかったのだ。
ドーンはソーセージボールを手に取った。眉をくしゃくしゃにして彼女は考える。「あの本ばかり抱えた魔法使いたちが早いこと問題を解決してくれればいいのに、さもなきゃまた新しい魔物が出てきて、私たちを皆食べてしまうわ」 彼女は塩味の効いたスナックを口に放り込むと笑みを浮かべて考え直す。「そうね、その時は誰も食べないこの肉無しのパイでもその獣に与えておきましょうか」
