2012-01-20: The Awakening - Act I
Buzzards circled high in the sky above the inland roads that led away from the ferries of Skara Brae, their lazy paths taking them in loops above whatever carcass lay beneath. Artemia took notice of them as she crept silently through the forest, hot on the heels of the hart she’d spied an hour earlier. The old stag was a crafty one and had kept out of any clean shots so far, but she knew that ahead lay a clearing before the land gave way to the road. If she was going to get a clean shot, that would be her opening. With swift and sure motions she indulged herself in the hunt, and she broke into the clearing and sighted on the great stag for only a brief moment before a scowl rose to her face. It seemed that the object of the vulture’s attention was here. The stag made its way back into the brush as she stalked closer to the carcasses in the clearing, and began to check through them.
The packhorses were clearly dead, and though they bore a mix of wounds, the feathered hafts of spent crossbow bolts spoke to what appeared to be an ambush. Their packs were empty as she’d suspected from the first, but she didn’t see any trace of their owner…until she noticed a light spattering of blood across trampled grass. She quietly nocked an arrow and stalked along the trampled grass until she found its end, where a fallen branch of dead leaves covered a man’s body. She kept her bow trained on him until she noticed no reaction, and stowed the arrow back into the quiver attached to her sash. Moving around the branch she took a moment to admire his face before shaking her head. She slung her bow over a shoulder and moved the branch off to see if she could identify him, or if there was enough left to take back with her. As she took stock of his wounds, she noticed a few shafts emerging from the side of a leg, and it looked like one of his arms was out of the socket. She knelt for a moment and closed her eyes before she became aware of a sound so soft she hadn’t noticed it until now. She looked down and laid her head atop the man’s chest for a moment to see if she wasn’t mistaken, but sure enough there it was; the slightest hint of life still ran through him. She set to work immediately, taking a flask of yellow liquid from a pouch at her side and pouring a bit of the potion down the man’s throat, following it up with another flask of cloudy white liquid. The man’s breathing seemed to strengthen, and Artemia put an arm under his head and scooped the man up with a grunt of effort, making her way back to Skara Brae.
The extent of the trader’s wounds only became apparent when they had time to examine him at the healers. Artemia stayed in the room until the healers urged her to wait outside, but even that was enough to see that he had a half dozen other wounds from various weapons. Cuts and bruises, a missing ear, broken hand, seven crossbow bolts, dislocated shoulder, broken leg, and Virtues knows what kind of internal injuries. It was shocking that he’d lived after it all, and Artemia wasn’t holding her breath on his continued survival. After a brief wait she began to get restless, and peeked her head inside once before heading towards the Ranger’s Guild. Live or die, the trader’s life was in the healer’s hands now.
Making her way through town she avoided a few of the roads and ignored the trash that littered the streets. The stench of the city had never held any appeal for her, but the rotting refuse that lay scattered amongst the town definitely wasn’t helping improve her disposition. As she traversed perpendicular to one of the main streets she stopped, feeling her body tense, and she crept to the corner of the next building and peered down the road.
A small group of citizens were outside one of the businesses, shouting and screaming something she couldn’t make out over the tumult of their combined voices. Their demeanor was clear, and she could tell it was yet another of the riots that had been happening lately, but there was something different about this group. She looked more carefully, and that was when she noticed the one in the center with a heavy satchel. As she watched, he opened the satchel and pulled out an improvised explosive, and started his attempts to light it. As quietly as she could she unslung her bow, nocked an arrow, and fired at the man. The arrow whistled across the distance in an instant, piercing through the rioter’s arm and causing him to drop the bottle, and the others fled in all directions. Artemia nocked another arrow as she approached, and kept it aimed clearly at the would-be arsonist’s face.
“Give me one good reason the next one doesn’t go through your eye.”
The man seemed to be in a state of minor shock at the arrow in his arm, but he managed to stammer out a response. “W-we aren’t trying to h-hurt anyone, b-but we have to s-send a message!”
Artemia scowled darkly, but removed the arrow from the bow and drew the short sword at her side, as well as a coil of rope from her bag. “Well I’m sure the town guard will like to have a few words with you, then. Give me any trouble and that arrow in your arm becomes the least of your worries.” The man didn’t resist as Artemia bound him, and she got him onto his feet. Marching him through town she got a mixture of responses, but ignored them all equally until she’d handed the man over to the guard on duty. With a sigh she headed towards the docks before anything else interrupted her.
She took a final look back to the city before boarding the ferry and tossing the sailor a few crowns, and they swiftly crossed the bay to the mainland. She could already tell as she approached that someone unfamiliar was at the ranger’s guild, if the shouting from the guildmaster was any indication. She stepped through the door in mid-tirade, closing it quietly behind herself and standing patiently as her guildmaster argued with the woman.
“…dumb enough to go on a wild goose chase! And for what you’re offering it’s hardly worth my time to even talk to ya! If ya want to drag someone off to die with ya be my guest, but it ain’t gonna be me or any o’ mine! Now take ya blasted maps and get out of my building.” Artemia stepped aside to let the visitor leave, noting the shock of bright blonde hair the woman sported as she passed, and looked towards the guildmaster for a moment. The old man sighed and rubbed a hand across his head, reaching for the drawer that she knew contained his flask. Noticing this, Artemia shook her head and returned out the way she came in. Artemia searched the nearby area to see if there was any salvaging her stag hunt…Even though she knew it could only be a brief, momentary respite from the reality that was unfolding around her.
Japanese version
スカラブレイのフェリー乗り場から内陸へと続く道の上空高くには、ハゲタカが弧を描いて飛んでいる。ハゲタカたちは地上のあらゆる死体を見つけては、その上空でゆったりと円を描くのだ。かれこれ一時間もかけて鹿を追跡しているアルテミア（Artemia）は、森の中を進みながら、ハゲタカの存在を心に留めた。彼女が追っている老牡鹿はずる賢い奴で、今まで一度も矢を受けたことがない。だが、この先には道があり、その手前に切り開かれた空き地があることをアルテミアは知っていた。うまく仕留めれば、彼女にとって好機となるだろう。アルテミアの動きは素早く、それでいて正確でもあった。今の彼女はこの狩りを全身で謳歌していた。そしてついにその時が来たのだ。森の中から空き地へと身を躍らせ、老牡鹿と対峙するアルテミア。しかし次の瞬間、狩りを楽しむ歓びの表情は一転して歪んでしまった。ハゲタカたちの注意をひいていたものは、ここにあったのだ。アルテミアは死体に近づいて調べ始め、牡鹿はたちまち藪の中に姿を消してしまった。
幾つもの傷に耐えたであろう荷馬たちは、明らかに息絶えていた。撃ち込まれたクロスボウボルトの羽根のついた柄が、これが待ち伏せであったらしいことを物語っている。予想どおり荷馬の荷は空になっていたが、持ち主の痕跡は見当たらなかった……、踏みつぶされた草地の向こうに残されたわずかな血痕に気づくまでは。音を立てずに矢をつがえ、辺りを警戒しながら、アルテミアは踏みつぶされた草の跡を終点まで辿っていった。枯れ葉をつけた枝が一本、男の体を覆うように落ちている。アルテミアはこの男に狙いを定めたまま少し様子を見たが、動く気配がないのでサッシュに取り付けた矢筒に矢を戻した。枝の周りをぐるりと歩き、アルテミアは男の顔のあたりを少し眺めて、首を振った。彼女は弓を肩にかけ、連れ帰りたくなるほどの知人なのか確認しようと枝をどけた。男の傷を調べてみると、片方の足の横から何本か矢軸が出ており、片腕も失われているようだった。アルテミアはひざまづいて目を閉じたが、すぐにその目は見開かれた。あまりにも小さくてそれまで気づかなかったが、音が聞こえたのだ。間違いではないかと思い、男の胸に耳をあてる。確かに聞こえる。わずかながら、この男の体にはまだ生命が宿っているのだ。はじかれたようにアルテミアは動き始めた。脇に置いていたポーチから黄色い液体の入った瓶を取り出して男の喉に少し注ぎ入れ、次に白く濁った液体の瓶も使った。男の呼吸がややしっかりしてくると、アルテミアは片手を男の頭の下に差し入れて抱えあげ、苦労しながらもスカラブレイへと戻っていった。
治療院での診察で、ようやくこの交易商人の怪我の程度が明らかになってきた。アルテミアはヒーラーたちに部屋の外へ追い出されてしまったが、それまでの間に、様々な武器で男が受けた半ダースもの傷を見てとることはできた。切り傷やアザ、ちぎれた耳、折られた手、7本ものクロスボウボルト、脱臼した肩、骨折した脚、恐らく内臓にも損傷があることだろう。これだけの傷を受けていながら男が生きていたとは驚きだった。助かる見込みがあるとは思えなかった。しばらくして彼女は落ち着かなくなり、もう一度だけ部屋の中を覗き込んでからレンジャーギルド（Rangers' Guild）に向かった。助かるにしろそうでないにしろ、あの交易商人の命はもうヒーラーたちに委ねられたのだ。
街を歩きながら、アルテミアは幾つかの通りを避けて、散らばるゴミを無視した。今まで彼女は街の悪臭に関して何も思っていなかったが、散らかっている腐ったゴミは気持ちのいいものではなかった。あるメインストリートを横断したとき、アルテミアは体が緊張するのを感じながら足をとめ、そして隣の建物の角まで忍び寄って通りの様子をうかがった。
市民の小集団が、一軒の商店の外でなにやら大声で叫んでいた。彼らの大声が入り混じり、何を言っているのかは聞きとれなかったが、彼らが何をしているのかは明らかだった。最近よく起きている暴動の一つなのだ。さらに慎重にこの集団を観察し、中央にいる重そうな袋を持った人物に気づいた時のことだった。この男は袋を開いて中から即席の爆薬のようなものを取り出し、それに点火しようとしたのだ。アルテミアは肩にかけていた弓を出来る限り静かに外して構え、矢をつがえて男めがけて放った。風切り音を立てながら飛んだ矢はその暴徒の腕を貫き、男はビンを取り落として他の者は四方八方に逃げだしていった。アルテミアはもう一本矢をつがえながら近づき、この放火未遂犯の顔にしっかりと狙いを定めた。
「次は眼だ。それとも、何か正当な理由でもあったのかな？」
自分の腕に矢が刺さっていることに動揺してはいたが、男はつかえながら、なんとか答えた。「だ、だれも、……き、きずつけるつもりなんか、な、なかったんだ。た……、ただ、そ、その、い、意見表明ってやつを、した……したかっただけで……」
アルテミアは険悪な顔つきではあったが弓の構えを解き、脇に下げていたショートソードを引き抜いて、バッグから一巻きのロープを取り出した。「ほぅ、そうか。だが、街のガードたちはお前になんと言うかな？さぁ、おとなしくしろ。でなければ後悔することになるぞ。その手の傷がかすり傷に思えるほどにな」男は抵抗することなくアルテミアに縛り上げられた。アルテミアは男を引きずり上げて立たせた。男を街中で連行する最中、彼女には周囲から様々な声が投げかけられたが、アルテミアはその全てを無視し、勤務中のガードに男を引き渡した。彼女はため息をつき、また何かに邪魔されないよう、さっさと埠頭を目指して歩いていった。
フェリー乗船前に振り返って街に最後の一瞥を与え、船員に数枚のコインを放り投げると、フェリーは速度をあげて湾を横切り大陸側に向かった。ギルドマスターの張り上げた大声が聞こえ、中に入らずともレンジャーギルドに誰かよそ者が来ていることは見当がついた。激しい熱弁がふるわれている中、彼女はドアを開いて中に入り、自分の背後でドアをそっと閉じた。そしてギルドマスターがその女性と激論を交わしている間、辛抱強くずっとそこに立っていた。
「……そんな相手が見つかるとでも思ってんのか！ あんたの言うその条件じゃ、話し合いを始める気にもならんよ！ 一緒に死んでくれる相手を探してるってんなら、どうぞお好きに。だが、俺や俺の部下どもはまっぴらごめんだね！」
アルテミアは立ち去る訪問者のために、一歩横に移動して道をあけた。その女性が通り過ぎるときにこぼれ見えた明るいブロンドの髪に気づき、ちらりとギルドマスターの方を見た。この年老いた男はため息をついて片手で頭をかき、引き出しに手を伸ばした。彼がその引き出しにフラスコをしまっていることをアルテミアは知っている。それを見たアルテミアは頭を振り、入ってきたドアを通って外へ戻った。例の牡鹿狩りに役立つ手掛かりを求め、アルテミアは周辺を探り始めた……そんなものは彼女を取り巻く現実からの、ほんのひとときの休息にしかならないと判っていたけれども。
