2012-06-25: The Awakening - Act V, Part 2
The Awakening, Act V, Part 2 / 覚醒 - 第五章 第二節
| Author: Unknown author | Published: June 25, 2012 |
Dupre’s gleaming platemail was scarred and battered as he approached the walled sandstone city, great strips of it ripped away by the attacks of the vicious mechanical beasts. He’d left too many men, elves, and gargoyles dead in the final struggle to rid them of the foul beast Exodus…and despite Sacrifice being a virtue, he wondered if it hadn’t taken more than its share this time. And why did it seem that those younger, faster, and stronger than he were so oft chosen while Sacrifice had merely passed him by all these years? Or maybe these others in some way had acted as a shield for him, preserving his existence by purchasing it with their own. Or perhaps his vow of Honor to defeat Minax was all that held Sacrifice at bay. He shook his head as he passed through the gates of the city of Honor, but he couldn’t shake off his uncertainty. The events at the moongate had only served to reinforce his unsteadiness; He’d intended to immediately return to Felucca and his hunt for Minax, but if the moongates were corrupted in such a way, could it possibly be an infection like the gargoyles were even now still facing in Ter Mur? And if so, would it spread to the rest of Gilforn’s gates, or even to those temporary ones conjured by so many mages of the realm? Give me a beast, a monster, a man who I can fight with a sword and shield, and I’ll cause them to quake, he thought…but I have no recourse against an enemy I can’t face. Turning these thoughts aside, he strode into the armorsmiths and handed over his large, heavy shield, to which the smith could only shake his head. It was yet another shield that had given its life to prolong his. He looked over the copy of the journal he’d found…and he wondered if he hadn’t been wrong about the man who had once so often held court with his Lord.
“Yes, Heckles, you know that I must do it. I trust you to tend to the castle and keep it ready for my return.”
“Then you anticipate returning, milord?”
Blackthorn was some time in answering, for he didn’t know exactly how to respond to such a simple and forthright question posed by his longtime jester and companion. Finally his voice rose as he shouldered the satchel carrying moonstones, blackrock, and other reagents.
“I anticipate doing what needs to be done. I only hope that it allows me to rejoin you here, Heckles. And Heckles…”
“Yes, Milord?”
Blackthorn tossed the jester a key, and the jester cradled it as if it were that which unlocked the gates to eternal paradise.
“Try not to empty the wine cellar in my absence.”
For once, the jester had no witty reply…even as his master’s back turned towards him and he watched his cloak flutter with the opening of the door and his exit, Heckles could sense how serious this must be; his master had never once trusted him with the key to the wine cellar before…
In Trinsic, despite that the rioters were still acting up and Ver Lor Reg was shattered…the mood was exuberant. The defeat of Exodus had made them all feel as if this was finally the end of a long journey through darkness; despite how he felt and what he thought, Dupre let them have their revelry and moment of glory. Tonight had been a victory, a powerful and important one…but it was not the end of their troubles by far. The peasants were still in revolt against the nobles; the gargoyles of Ver Lor Reg still displaced, now with no home; the minions of Minax and Minax herself running free wherever they may be; the gargoyles of Ter Mur stricken and swept through by the mysterious plague; and the Jukans and Meer decimated by the destruction in Ilshenar.
Dupre took his glass and drained it in a single throwback of it. He’d often been asked by people why it was he had such a fondness for the indulgence of alcohol.
Lately, his only reply was to ask how everyone else didn’t indulge in it.
The dungeon’s inhabitants disgusted him; their twisted mockery of magic was an affront to all mages. At the same time, it fascinated him…the power that they were able to harness.
In this case, disgust won out over fascination as a bolt of solid energy flew from the cloaked figures hands and ripped into the creature’s mechanisms, followed by three powerful lightning bolts that echoed thunderously through the depths, before all was silent again. Opening his satchel, he placed another piece of blackrock in front of yet another of the strange devices. He had no idea what this particular device did, nor did he care; all he needed to know was that it seemed important, and it was gathering energy.
He was here to deny Exodus access to any of it.
Trailing behind him lay a cord, fashioned from twine and infused with sulfurous ash; he set it up and led it back to what he believed to be the main chamber, and placed the few remaining bits of blackrock in front of the largest of the devices. With a moments incantation and several gestures, he could smell the burning of reagents in his bag, and feel as the magical energy traced its way through the ash infused ropes…he even could feel as the blackrock absorbed and enhanced the energies, and he had the satisfaction of seeing the large machine rock from the initial explosion, and he quickly turned to leave…only to be suddenly disoriented by a feeling he had felt once before.
Being forcibly summoned by Exodus.
The night had gone on late and Dupre had had his fill of whatever drink he’d wanted at any bar he’d gone to; but it left him unfulfilled. It was times like these, where even in victory he felt defeated, that he sought refuge in his dedication to Honor and everything it encompassed. So long as he kept true to his Honor, he would never lose his path.
Even if it felt like he was helpless to save a Britannia that seemed bent on tearing itself apart at the seams.
“You insult me, petty warlock. You think to undermine my efforts instead of join me. Is this what you think of your virtue of Honesty?”
Blackthorn bristled at the horrendous sound of the abominations voice, and managed to respond with a smirk on his lips that he wasn’t even sure it could see. “I’m afraid that you chose the wrong piece on the board if you wanted a virtuous pawn.”
Laughter, haunting, cold, and without any sense of mirth, came as if from all around him. “You think you’ve won, do you, little one. I am more than you could ever hope to be, and your efforts may have cost me…but we will see who will cost who the most.”
Blackthorns retort was lost as his jaw dropped, a moment of shock setting in when an enormous creature moved into view before him in the darkness, his neck craning back to look upon the bulk of the creature. For a moment, Blackthorn realized that perhaps there really was nothing that could be done against such a foe, and that he shouldn’t even try.
But it was only for a moment.
Blackthorn quickly backpedaled, thrusting a hand into the satchels hidden pocket, and withdrawing a large, peculiar stone that he’d hoped he wouldn’t have cause to use. The gleaming black sphere, something that Gilforn had boasted about being a ‘composite moonstone’, began to dance in his palm as he did his best to stay out of reach of the mechanical monster and he poured forth the magical energy from his body, his mana burning through his body with the rage of a dam breaking, every second his mind telling him he’d be just fast enough to keep out of Exodus’ reach.
Unfortunately, a blow that was so fast it was practically invisible slammed into him and forced reality in upon his comforting lie. He was flung across the chamber, managing to just barely keep his hand on the shimmering orb, and as he hit a wall and then the floor, his vision blurred and went red. He coughed hard, blood spilling forth from his lips, a telling sign of some internal injury…but he would not falter. He was Lord Blackthorn. This vile spawn of a creature would not defeat someone of his standing.
Exodus paced closer, expecting to see a look of despair upon the human’s face…only to find a bloody lipped smile on his face. And then suddenly a portal of shimmering energy, a swirling thing of crimson and cerulean, swallowed forth Blackthorn and Exodus alike.
“A setback, my minions. Much damage was done to the apparatus meant to empower and strengthen me…and my whereabouts are unknown. But none of it has affected my ability to communicate across realms, as you can see.”
Of course there was no actual response from the minions of Exodus…none that could be perceived by human senses.
“It seemed that the warlock was quite the duplicitous one…I imagine that there are many ways we can make that work for us. And like it or not…he is now a captive audience. Even if we are both trapped here, he will still be made of use…” A haunting noise filled the displaced chamber, as Exodus laughed.
Japanese version
砂岩の壁に囲まれた街にデュプレ（Dupre）は近づいていたが、彼の鈍く輝くプレートメイルは、あちこち傷つき、へこんでいた。下劣な機械獣からの攻撃を受けたために、鎧を構成する金属板が多数取れてしまっていた。邪悪なエクソダス（Exodus）を排除する最終決戦では、あまりにも多くのヒューマン、エルフ、ガーゴイルの命が奪われた……。献身は徳の一つであるが、その徳が今回ほど発揮されなければどうなっていたであろうか。なぜ献身はいつも彼を選ぶことなく、彼より若く、俊敏で、力強い者たちを選ぶのだろう？ 彼らは様々な形で彼の盾となり、自分たちを犠牲にしてデュプレの存在を維持したのかもしれない。もしかすると、ミナックス（Minax）を倒すという彼の名誉の誓約は、献身と切っても切れない関係にあるのかもしれない。名誉の街の門をくぐりながらデュプレは頭を振ったが、自信のなさを振り払うことはできなかった。ムーンゲートで起きた出来事は、彼の意志をより揺さぶることしかしなかった。すぐにフェルッカに戻ってミナックスを追おうと彼は考えていた。しかし、ムーンゲートの損壊は、現在もテルマーのガーゴイルに蔓延する伝染病のようなものによって引き起こされたのではないだろうか？ そうだとすれば、残るギルフォーン（Gilforn）のゲート、あるいは国中の数多くの魔法使いたちが生み出す一時的ゲートにまでそれが伝染しないだろうか？ 獣でも、怪物でも、人間でも、この剣と盾で戦える相手であればかかってくるがいい、オレはそいつらを震え上がらせてやる。だが……、剣で戦える相手でないなら、オレにはどうしようもない。これらの考えを脇に押しやり、デュプレは防具職人の店に大股に歩いて入っていった。大きく重い盾を手渡された職人は、ただ無言で首を振るだけだった。この盾もまた、デュプレの命を永らえさせるために、自らの命を犠牲にしたのである。発見した日誌の写本に目を通し……、かつて彼の主君に頻繁に会いに来た男に対し、誤った考えを抱いていなければどうなっていただろうかとデュプレは思いめぐらせるのだった。
「そうだ。ヘクルス（Heckles）。私がやらなければいけないということはわかっているだろう。お前を信頼し、城をお前に託す。私の帰還に備えておけ」
「では、帰還は可能だとお考えなのですね。閣下」
ブラックソン（Blackthorn）が答えるまでに少し時間がかかった。なぜなら、彼の長年の道化師でありコンパニオンである者から投げかけられたこの単純で率直な質問に対し、どのように答えてよいものか確信できなかったからだ。ムーンストーン、ブラックロック、その他の秘薬を入れた袋を肩にかけながら、ようやく彼は声を発した。
「必要なことを済ませた時がその時だ。ヘクルス、ここでもう一度会えることを願っている。それと……」
「なんでしょう？」
ブラックソンは道化師に向かって一本のカギを投げ渡した。道化師はまるで永遠の楽園に通じる門のカギを受け取ったかのように、大事そうに手に抱いた。
「私の留守中にワインセラーを空にするなよ」
このときばかりは、道化師は気のきいた答えをできなかった……。主君が彼に背を向け、クロークを翻しながらドアをあけて立ち去ってからも、ヘクルスは事態の深刻さをひしひしと感じていた。ワインセラーのカギをヘクルスに渡すなど、今までなら絶対にありえないことだったのだから……。
暴徒は未だにはびこり、ヴァーローレグは崩壊してしまったにも関わらず、トリンシックにはお祭り気分が漂っていた。エクソダスの敗北により、皆がまるで闇の旅路が終わりを告げたような気分に浸っていた。自分の想いとは裏腹に、デュプレはどんちゃん騒ぎと栄光に酔いしれるひと時を彼らに過ごさせてやった。今夜は勝利の、活気に満ちた、大切な夜だった……。しかし、それは彼らの問題の終わりを告げるものではなかった。民衆は未だに貴族たちに反旗を翻し、ヴァーローレグのガーゴイルたちは安住できる場を持てていない。ミナックスと手下たちは自由を謳歌しているし、テルマーのガーゴイルたちは謎の病に苦しんでいる。そしてジュカとミーアたちはイルシェナーの破壊によって数多くの仲間を失っていた。
デュプレはグラスを手にし、一気に飲み干した。なぜそんなに酒が好きなのかと人々はよくデュプレに質問する。
最近のデュプレは、この問いに質問で返すことにしている。「なぜ他の皆は酒にふけらずにいられるんだ？」と。
ダンジョンに巣くうものどもに、嫌悪の情が湧いた。こいつらのねじれた魔法の嘲笑は、全ての魔法使いに対する侮辱だった。だが同時に、この者どもが利用する力に対し魅惑も感じた。
クロークをまとった人影から放たれたエナジーボルトは怪物の機械機構に食い込み、続く三発の強力なライトニングボルトがこの最深部内で雷鳴のように反響し、そして再び全てが静寂に包まれた。今回は嫌悪が誘惑に打ち勝ったのだ。袋を開き、彼はブラックロックの欠片をもうひとつ取り出すと、もうひとつの奇妙な装置の前にそれを置いた。この装置の機能は判らなかったし、そんなことはどうでもよかった。重要そうでエネルギーを集めていることだけがわかればよかったのだ。
彼がここにいるのは、エクソダスがこれらにアクセスできないようにするためだった。
彼の場所から後ろに紐が伸びていた。撚り糸に硫黄の灰（sulfurous ash）を練りこませたものだ。紐を配置し、メインの部屋と思われる場所に引き、残っていた僅かなブラックロックを最も大きな機械の前に置いた。詠唱と幾つかの仕草を行うとすぐに袋の中の秘薬が焼ける匂いがし、魔法エネルギーが硫黄の灰入りの縄を伝っていくのが感じられた……。同時に、ブラックロックがエネルギーを吸い寄せ増幅しているのを感じた。一発目の爆発であの巨大な機械が揺れるのが見えて満足し、すぐにその場を離れようとしたが……、以前にも感じたあの眩暈が突然襲ってきた。
エクソダスによる強制召喚だ。
夜も更け、デュプレは何軒も酒場をはしごしては存分に好みの酒を呑んだが、それでも彼は満たされなかった。今のように、勝利の中にあってさえ負けた気分になる、そんな時に彼は名誉への貢献やそういったものの中に逃げ場を求めるのだ。名誉に対して忠実である限り、道を見失わずにすむ。
バラバラに引き裂かれようとしていくブリタニアを救うことが彼には叶わないとしても。
「つまらぬウォーロックめ、私を侮辱したな。私に従うのではなく、邪魔だてするのか。それがお前の考える誠実の徳というものか？」
この不快な存在が発する恐ろしい声に憤激したブラックソンは、辛うじて唇にうすら笑いを浮かべて答えたが、それが相手から見えているのかどうかはわからなかった。「高徳なポーンが欲しかったのだとしたら、残念ながらお前は間違った駒を盤面から選んだと見える」
まとわりつくような、冷たく、歓喜のかけらもない笑いが聞こえてきた。その笑い声はまるで周囲のあらゆる場所から聞こえてくるようだった。「お前は勝ったと思っているのだな？ この虫けらめが。私を見くびるなよ。お前のせいで私も少し困ったことになるかもしれんが……、だが、本当に困ったことになるのは誰かな？」
暗闇の中から巨大な生命体が眼前に現れたことに驚愕し、ブラックソンは反論できなかった。この生命体の全貌を見ようとして彼は首を後ろにひいた。こんな敵が相手では対抗手段など何もなく、挑むことすらかなわないだろうとブラックソンは思った。
だがそれは一瞬にすぎない。
素早く後ろに飛びのいたブラックソンは、袋の隠しポケットに手を入れ、使う局面が来ないことを願っていた大きくて奇妙な石を取り出した。この微かに光る黒い球、ギルフォーン自慢の“合成ムーンストーン”がブラックソンの手のひらの上で揺れ始め、機械モンスターの射程外に身を置くよう努めながらブラックソンは自身の魔法エネルギーを前方に注いだ。彼のマナは身体中から堰を切ったかのように熱く燃え上がり、ブラックソンは、エクソダスとの間合いを保つことはできるはずだと自分に言い聞かせ続けた。
だが不幸なことに、目にもとまらぬほどの速さで強力な一撃が彼を襲い、彼の考えは事実ではないことを暴き、現実を突き付けた。部屋の向こう側まで吹き飛ばされたブラックソンは輝くオーブを取り落とさずにいるのが精いっぱいだった。身体が壁に、そして続いて床に打ちつけられ、視界はかすんで赤く染まっていった。激しく咳き込み、口から血があふれる。内臓がやられたようだ……。しかし、たじろぐことはできない。彼はロード・ブラックソンなのだ。彼のような者は、決してこのような下劣な生物の子供に斃されることはないのだ。
エクソダスはゆっくりと近づいてきた。絶望の表情を浮かべるヒューマンの顔がそこにあると思いながら……。しかし、目にしたものは、血塗られた唇に微笑を浮かべるブラックソンの顔であった。そして突然深紅と空色が混ざり合った輝くエネルギーのポータルが出現したかと思うと、ブラックソンとエクソダスらしき者を飲み込んだ。
「撤退だ、我が手先たちよ。私の力の源となる機構へ多大なダメージを受けた……。そして私の現在地も不明だ。しかし、お前たちにも判るとおり、そんなことは領域内全てに及ぶ我が交信能力に影響しない」
もちろんエクソダスの手先からの反応はなかった……。人間の感覚で感知できるようなものは何も。
「このウォーロックは裏表のある奴であったか……。だが、いろいろと利用できそうだ。好むと好まざるとにかかわらず……、奴は今となっては囚われの観衆にすぎん。たとえ我ら両者がここに閉じ込められようとも、奴はまだ使える……」エクソダスは笑い声をあげ、このいずことも知れぬ場所に飛ばされた部屋に心をかき乱す騒音が響き渡った。
